敵手
唐通天二年（697），重新回到朝廷的狄仁傑再度拜相，此時的他已經六十七歲了。此時的他，對武周政權仍然抱有幻想，在他的心中，隻要他和武則天共同努力，就能創造一個輝煌盛世，甚至超過唐太宗的貞觀之治。應該說，狄仁傑的內心當中一直在李唐和武周之間搖擺，這一點從他始終沒有對武周政權提出異議可以看出。但是，無論從自身年齡考慮，還是從當時朝政的現實情況考慮，武周政權都無法讓他實現夢想了。於是在忠於武則天的同時，狄仁傑也不可避免地開始考慮一個具體問題，那就是如何完結自己的畢生使命。
一般認為，狄仁傑一生最大的功績是恢複李唐，但是在再次拜相之前，他並沒有下定恢複李唐的決心。一方麵，武則天對狄仁傑有知遇之恩，他的兩度拜相都是因武則天而成；另一方麵，武則天也確實擁有經天緯地之才，在她的統治之下，國家逐步走向大治，甚至不遜於貞觀之治時期。可以說，無論是大忠於天下，還是小忠於人主，狄仁傑都沒有道理反對武氏當政。但是，作為一名成熟的政治家，當他看到武氏宗親的胡作非為時，立即意識到武則天身後的皇位繼承人問題。換言之，如果屆時讓武氏宗親當政，國家的未來實在令人堪憂，因而恢複李唐政權的決心，也就在他的心中逐漸醞釀成形。
通常來講，最有可能繼承武周政權皇位的有兩個人，一個是武則天的侄子武承嗣，另一個是她的外甥賀蘭敏之，後改姓為武，稱武敏之。武敏之此人容貌英俊，性格不羈，由此養成了拈花惹草的習慣，加之武則天的縱容，逐漸變得色膽包天。
史料記載，他曾經和自己的外祖母有私情，而且這個外祖母正是武則天的母親。這還不算，高宗在位時，曾經為太子李弘選定太子妃，就在冊封儀式前夕，武敏之居然強暴了準太子妃，以至於高宗和武則天不得不臨時改選太子妃。這樣的一個人如果將來繼承皇位，國家的未來命運可想而知，慶幸的是武則天也早早地拋棄了他，隨便找了個理由將他流放邊疆，並且最終致使他死在了流放途中。
武敏之既死，武氏政權的繼承人就隻剩下前麵提到的武承嗣一人，那麼，這又是怎樣的一個人呢？史料記載，武承嗣乃是一個不折不扣的小人，他的父親武元爽原本出於家庭恩怨被武則天逼死，他也因此被武則天發配到邊疆。但是武氏家族傳到他這裏已經人丁凋零，武則天為自己的身後事考量，不得不將他召回京城，並且用高官厚祿對他極盡拉攏。而武承嗣眼見政治利益在即，隨即把殺父之仇拋之腦後，不僅積極向武則天靠攏，而且為她的登基稱帝上躥下跳。武則天正式稱帝之後，他便開始積極運作謀劃，想要讓武則天立自己為太子。眼見武則天遲遲沒有動作，他便轉而打擊那些反對冊立他為太子的大臣，魏元忠和李嗣真被趕下台後，狄仁傑就成了他的首要的打擊對象。
武承嗣之外，武氏宗親當中還有一個較有頭腦和勢力的武三思，此人也是武則天的侄子，而且他的父親武元慶同樣是被武則天逼死的，同時將他發配到了邊疆。武則天將他從發配地召回後，也像武承嗣那樣予以各種恩賜，他更是有樣學樣，所做勾當和武承嗣相比有過之而無不及。本來，隻要有武承嗣在，皇位就不會輪到武三思繼承，但是武承嗣先他而亡，武三思也就繼武承嗣之後，成了最熱門的皇位繼承人，並由此成為狄仁傑的主要敵人。值得一提的是，武三思此人還有些文學功底，並據此和武則天的麵首交好，因而他對於狄仁傑的威脅顯然更大。
除此之外，還有一個武延秀，是武承嗣的次子。武承嗣死後，他便繼承了武承嗣的勢力，一時間風頭無兩。在此期間，突厥人曾遣使來求婚，武則天便讓武延秀去突厥迎娶突厥可汗的女兒。沒想到突厥人隻認李唐宗親，一見來人是武延秀，立即大怒，將他扣在了突厥。武延秀為求活命，曾經親吻突厥可汗的靴尖，隨行大臣都對他唾棄不止。後來，突厥人大兵來犯，武延秀甘做引路向導，又是狄仁傑運籌帷幄，才將突厥人趕了出去。等到突厥和武周政權談和，武延秀被釋放回到朝廷，居然又過上了榮華富貴的日子，他對於狄仁傑自然也是一大威脅。
接下來是武懿宗，此人也是武則天的侄子，武則天稱帝之後，他也隨之雞犬升天，並且成為武周政權的軍事將領。史料記載，武懿宗嗜殺，曾經與人談笑間親自剜出犯人的心髒，其殘忍程度絲毫不亞於來俊臣等酷吏。至於武懿宗的能力，後世也多有負麵評價，據說他曾經在七步之內射箭，居然三發不中。契丹作亂來犯的時候，武懿宗受命率領十萬大軍前去征討，與契丹兵鋒相較之際，居然不戰自潰，他帶領親信一路狂逃猛竄，武周士兵緊隨其後，丟盔棄甲，兵器丟了一路。契丹兵不敢深入，搶掠一番之後回撤，武懿宗回到京城之後，居然以勝者自居，設宴款待出征將士，為時人所不齒。對於這樣一個人，狄仁傑自然不願與之為伍，明裏暗裏多有不屑，因而與之交惡。
為了收拾殘局，武則天再一次派出狄仁傑，這次的情況大為改觀。他不僅大力恢複戰區百姓的農業生產，而且優待俘虜，並據此招降了契丹猛將駱務整和李楷固。狄仁傑上書武則天重用此二將，得到武則天的首肯，同時給二將封了大官。在此之後，狄仁傑坐鎮後方，駱務整和李楷固突入契丹腹地往來衝突，最終蕩平了契丹之地。值得一提的是，李楷固還在作戰過程中招降了自己的兄弟李楷洛，李楷洛歸降之後生養了一個勇武非常的兒子，乃是平定安史之亂的主要將領李光弼。
總而言之，狄仁傑麵對的武氏宗親，就是這樣一班無用貨色，於公於私都要求他做出回複李唐政權的決定。簡單來說，武則天在世時，這群紈絝子弟還有所顧忌，隻要武則天一死，他們必定為禍朝堂，到時候受苦的還將是天下百姓。然而，武氏宗親雖然一個賽一個的不爭氣，但無奈武則天頗有政治手腕，即便是狄仁傑也被她玩弄於股掌之中。在這種情況下，狄仁傑就不得不把目光放長遠，將恢複李唐政權的計劃推遲到武則天駕崩之後實行，眼下隻好為屆時的計劃多做準備。