戰爭的頭幾個月，年輕英俊的指揮官麥克萊倫帶著二十門大炮和一台便攜式打印機向西弗吉尼亞進軍了，打敗了小股南方軍。他指揮的所有戰鬥不屬於以少勝多的那種，但卻是北方軍的頭幾次勝利，因此顯得很重要。麥克萊倫意識到了這點，他通過自己攜帶的打印機對自己作出的軍事決策誇誇其談，大肆宣揚他對國家的豐功偉績。
幾年以後人們會嘲笑他荒謬滑稽的姿態，但是在當時，戰爭是新生事物，人們對它感到困惑，渴望能夠有將領出現。因此他們接納了這位誇誇其談的年輕指揮官對自我的評價，國會也對他表示感激，人們稱他為“年輕的拿破侖”。在奔牛戰敗以後，林肯把他帶到華盛頓，任命他為波托馬克河軍隊指揮官。
他天生就是當領袖的料。人們隻要看到他的白色軍車駛來，他的軍隊就會受到夾道歡迎。此外他還是一個勤奮盡責的職工，他把在奔牛潰敗的殘軍敗將組織起來加以訓練，重塑他們的自信心，重振他們的士氣。在那方麵他無人能及。到10月份的時候他就擁有了西部地區有史以來最訓練有素的龐大軍隊。他的軍隊不僅有鬥誌，而且有唯恐不戰的氣焰。
除了麥克萊倫，每個人都懇請作戰。林肯再三催促他發動攻擊，但是他沒有行動。他嘴上吹牛說他將會怎麼怎麼行動，但那都隻是嘴上說說。
他找各種理由拖延，就是不行動。
曾經有一次他說他不能前進是因為士兵們在休息，於是林肯問他，他們幹了些什麼事會這樣累。
還有一次，安蒂特姆戰役以後，發生了一件令人吃驚的事。麥克萊倫在人數上以絕對優勢打敗了李，李的軍隊成了逃兵。他大可以俘獲他的軍隊結束這場戰鬥。林肯接連幾周催促他去追李，寫信、發電報、派特使。最後麥克萊倫說他不能前進了，因為他的馬兒們已經疲乏了，舌頭疼痛。
如果你曾到訪過新塞勒姆，你會發現，在林肯當過店員的奧福特雜貨店所在的山坡下，有一處凹地。“克雷小樹林男孩”組織的成員曾在那裏鬥過雞，林肯當裁判。幾個星期，巴伯·麥克那波都在誇耀他的一隻小公雞，說是在桑格蒙郡所向披靡。但是當這家夥最終被帶上場時，它卻變得不作為。巴伯反感地一把抓住它拋向空中，它落在了附近的柴堆上，隨即昂首闊步豎起羽毛咯咯咯地以示挑戰。
林肯說麥克萊倫讓他想起了巴伯·麥克那波的公雞。
曾經有一次在“半島戰役”中，馬格魯德率領的南方軍僅僅五千人製約著麥克萊倫的一萬人。麥克萊倫不敢攻擊，一邊被動躲避一邊不停地向林肯要求更多的人，更多，更多。
“如果我會變戲法，”林肯說，“我可以給麥克萊倫增援十萬兵力，他會狂喜，會感謝我，告訴我他明天就進攻裏士滿。但是到了明天，他又會給我發電報說他得到確切消息，敵軍有四十萬的兵力，不增援的話他無法前進。”
“如果麥克萊倫有一百萬兵力，”戰事部長斯坦頓說，“他會發誓說敵軍有兩百萬兵力，然後賴在地上要求三百萬兵力。”
這位“年輕的拿破侖”幾乎是一舉成名，這對他來說像被香檳衝昏了頭腦。他狂妄自大，目中無人。他形容林肯和他的內閣是“哈巴狗”、“可憐蟲”、“我見過的最笨的一群大傻瓜”。
在林肯麵前，他把自己看得高高在上。當這位總統去看他時，他足足讓他在待客室等了半個小時。
有一次他晚上七點回家，仆人告訴他林肯來看望他，已經等了好幾個小時了。麥克萊倫徑直經過林肯所在房間的門，不理不睬地上樓了，並傳下話說他要上床睡覺了。