1863年，幾個弗吉尼亞的奴隸主成立並資助了一個秘密社團，該秘密社團的目標就是暗殺亞伯拉罕·林肯。1864年12月，在阿拉巴馬州的塞爾瑪，一則廣告出現在當地一家報紙上，他們祈求為同一目標得到公債支持，而南方一些雜誌則為林肯的死提供現款獎金。
但最終槍殺林肯的人既不是受到愛國主義的驅使，也不是受到金錢物質的誘惑，凶手約翰·布斯是想讓自己出名才殺林肯的。
殺手布斯究竟是個什麼樣的人？他是個演員，有巨大的個人吸引力，這些都是大自然賜予他的。林肯的秘書稱布斯和恩底迷翁及拉特摩斯一樣英俊，弗朗西斯·威爾遜在他的《布斯自傳》中，稱其是全世界最成功的情人，當他從大街上經過時，所有的女子都要停下腳步，然後去仔細打量他。
當布斯二十三歲時，他就成了當紅演員，最出名的角色就是出演羅密歐。不管他在哪裏演出，少女們都會競相給他拋去愛情橄欖枝。當布斯在波士頓演出時，一大群婦女群集在大街上，圍在特蒙德劇院前，她們如此辛苦隻為在布斯經過時看上他一眼。一天晚上，一個嫉妒的女演員亨利亞特·歐文在旅館裏用刀刺了布斯，隨後，她曾嚐試自殺。在布斯槍殺林肯後的上午，布斯的另外一個情人埃拉·特納得知自己的情人變成殺人犯然後逃離後，她感到異常吃驚，她將布斯的照片緊緊貼在自己胸前，並用氯仿自殺。
但這些女性的追捧就給布斯帶來幸福了嗎？幾乎沒有。布斯的願望就是贏得美國各大城市的熱情喝彩。但紐約的批評家們卻對布斯評價極低，在費城，他被轟趕下舞台。
布斯家庭裏的其他成員在舞台上都很出名，對於這些成員們來說，布斯的事情讓他們難堪。在三十多年裏，布斯的父親朱尼厄斯·布斯是一流的戲劇明星，他表演的莎士比亞成為了整個美國談論的熱點。在美國的舞台表演曆史上，還沒有另外一個人像朱尼厄斯·布斯這樣受歡迎。這位朱尼厄斯·布斯老人培養了自己最喜歡的兒子約翰·布斯，他相信，約翰·布斯將成為整個布斯家族最偉大的藝人。
但真實情況是，約翰·布斯擁有很少的才能，他幾乎不會最大限度地利用自己的優點。他長相英俊，懶惰且從小被溺愛，他拒絕學習，將自己的年輕歲月都花在馬背上。他和朋友穿越馬裏蘭州農場的樹林，對樹木及鬆樹發表英勇的演說，用墨西哥戰爭中使用的舊式長矛向空氣中猛刺。
年老的朱尼厄斯·布斯從不允許家裏人吃肉類，他還教育自己的兒子，殺害活生生的生物是錯誤的。但很明顯，約翰·布斯並未被其父親的哲學所約束，他喜歡射擊並進行毀滅活動，有時，他還砰砰地朝貓及獵犬射擊，他曾經還殺死過鄰居家的一頭大母豬。
此後，約翰·布斯在切薩皮克灣地區成為了一名海盜，然後成了一名演員。現在，他二十六歲了，約翰·布斯成為情欲旺盛的中學生的最愛。約翰·布斯認為自己很失敗，而且，他有很強的嫉妒感，當他看到自己的哥哥埃德溫開始聲名遠揚時，他覺得那就是自己一直夢想的。
長期以來，他對此念念不忘。最終，在一個晚上，他決定讓自己永遠出名。
這是約翰·布斯設想的第一個計劃：有天晚上他跟隨林肯進入戲院，當林肯的隨從關掉煤氣燈時，他就可以衝進總統的包廂，將其用繩索綁起來，扔到舞台下麵，從後門將其帶出戲院，塞進馬車裏，隨後匆匆地消失在黑暗中。通過馬不停蹄地趕路，他能在第二天拂曉前趕到安靜的小鎮“煙草港”，然後他就穿過寬廣的波托馬克河，經過弗吉尼亞趕往南方，直到他在南方裏士滿軍隊的刺刀下安全地將美國聯邦軍總司令安頓下來。
然後呢？
是的，然後南方就能提出條件，然後整個戰爭就結束了。
而此次行動的成果將讓誰受益？當然是約翰·布斯，他會兩次讓自己出名，比他的兄弟埃德溫要出名一百倍，他將被曆史加冕，這就是他的夢想。
本來約翰·布斯每年在戲院可以掙2萬美元，但他放棄這樣的收入。現在，金錢對他來說不算什麼了，他正在爭取的東西比物質財產更重要。所以，他用自己的積蓄支持了一幫南方邦聯人，這是約翰·布斯在巴爾的摩及華盛頓找到的南方同情者，布斯承諾，他能讓他們每個人都發財並出名。
他們是一個混雜的團體，在他們中間，有喝醉了的舞台工作人員，還有漁民。阿特澤洛特是個無知的油漆工，頭發及胡須纖細，是個野蠻且凶猛的人。阿諾德是個懶散的農場工人，還是南方邦聯部隊的逃兵。奧拉格林是馬車出租所的工人，身上有馬匹及威士忌酒的味道。蘇拉特，一個喜歡吹牛且無用的職員。鮑威爾是個身材高大且貧困的人，他有著一雙野性的雙眼，是一個傳教士的半瘋癲的兒子。哈羅德是個愚蠢，且隻知道傻笑的流浪漢，到處閑逛，談論馬和女人，他靠自己的寡婦母親及七個姐姐妹妹養活自己。
有了這十個人的幫忙支持，布斯準備在自己事業中扮演一次最重要的角色，他沒有花錢或花時間去計劃細節，他買了一副手銬，還買三艘船，並讓其在煙草港小灣那裏等待，船上配備有劃手，隨時準備將船開走。
最後，在1865年1月，布斯認為偉大的時刻來了，林肯將在1月18日前往福特戲院去看埃德溫·弗裏斯特表演“傑克·西德”。消息很快在小鎮傳開，布斯也聽到了這個消息。當晚，他就拿著繩子，帶著自己的希望去了。後來究竟發生了什麼？什麼都沒發生，因為林肯根本沒出現。