紫衣校尉謝豫與左景年對視一眼，互相打了個商榷意味的眼風。他們監守殿門，不明內庭情況，隻聽印雲墨高聲問詢，未聞天子應答之聲，禦駕又來去匆匆，無從證實這碗來路不明的蛇湯是否真為聖命所賜，一時左右為難。
印雲墨氣定神閑地端著托盤等待，左景年心道：若真是禦賜，不喝是死罪；若隻是此人開的玩笑，喝了也無妨，難道他還敢當麵下毒不成？
一念及此，他便伸手去拿托盤中離他較近的那一碗，不料手指堪堪觸到碗沿，卻被同僚搶了個先。
原來謝豫也一直在觀望盤算。這兩碗熱湯雖同樣鮮香撲鼻、引人垂涎，但他眼尖地發現，其中一碗湯麵上浮著些暗紅色碎末，昏暗天色中看不清楚，依稀是飛塵落蠓之類的髒物。他心念急轉，在左景年之前搶過另一碗幹淨的蛇湯，一仰脖喝個精光。
左景年微怔，隨即了然看了他一眼，端起有浮末的湯碗，麵不改色地一飲而盡。
印雲墨嘴角掠過一絲不明其意的微笑，收回空碗道：“敢問二位將軍，滋味如何？”
謝豫咂了咂嘴，回味道：“鮮美無比。人道‘秋風起兮三蛇肥’，果然有道理。”
左景年閉口不答，隻覺一股熱流經喉而下後，忽然在腹中彌漫出森森寒意，隨即又從寒意中迸發出一團熾熱烈焰。這一寒一熱，猶如吞冰咽炭般在體內交相碰撞，他立刻運功行氣，強忍住腹中不適，額上洇出了一層薄汗。
謝豫睨著他似笑非笑，“景年兄弟，你覺得呢？”
左景年淡淡道：“不錯。”
“各味入各口，各人各機緣……”印雲墨忽然朗聲大笑，一轉身回殿去了。
兩名紫衣校尉繼續守立殿門。謝豫在秋寒腹空時喝了碗熱湯，渾身暖融舒適；左景年卻牙根暗咬，冷汗漿出，腹中痛楚愈盛，幾乎站立不穩。
所幸很快到了換崗時間，交接完畢後，他迅速回到供宿衛休憩的側殿，摸進一間無人的廊廡，反手栓緊門閂，腳步踉蹌地跌在矮榻上，立刻打坐運功，試圖將腹中蛇湯逼出體外。誰知內力運行周天後仍毫無反應，那碗湯仿佛已溶入血脈骨髓，根本無法拔除。
如同被冰火交淬，極冷時身處冰天雪地而衣不蔽體，極熱時又如身臥釜鼎架柴焚燒，他痛不欲生地顫抖著，死死咬住痛呼之聲，齒間泛起了鐵鏽味。
又是一陣冷熱交替後，左景年驚覺渾身皮下似有異物遊走，劇痛難當。他猛地扯去身上衣物，駭然見一團高高腫起、拳頭大小的疙瘩正從胸口的肌理之下滑過。腫塊色呈黑紫，觀之如癰瘤，卻又似活物般形狀變換不定，令人觸目生怖。
震驚之下，他斷然拔出一把尖利短刃就要剖肉取物，卻見皮下又是一陣蠕動，仿佛無數暗紅色蟻群爬過，追趕著那團癰瘤，自左肩一直移向後背去。
他忍痛跳起來，衝到洗臉架旁，扭頭看銅鏡內的後背。
背上靠近右腰側的地方有處舊傷，疤痕曆曆、息肉糾結，像是曾被刀尖剜去過一塊皮肉。那團遊弋的癰瘤被群蟻驅趕著，走投無路般擠到瘡口。
猛一下撕裂般劇痛，他耳邊聽得噗的一聲悶響，那道舊傷竟再度爆裂，黑紫色汙血噴得滿牆滿地，空氣中霎時腥臭彌漫。
左景年慢慢癱軟，赤身伏在冰冷的磚石地麵上，精疲力竭地喘息著。
所有不適的感覺驟然從體內消失，後背舊創雖烈烈作痛，經脈間內力運行卻通暢無阻，他知道，自己這是因禍得福了。
三年前，他的後背曾中了一枝劇毒弩箭，命懸一線時被一名遊方郎中所救。人雖然僥幸被拉出鬼門關，餘毒卻化為暗疾盤桓在體內難以根除，連帶武功也打了六七分折扣。
如今體內積毒以這種匪夷所思的方式排出，他不知是因為那碗古怪蛇湯的陰差陽錯，還是軟禁在清曜殿中那人的刻意所為？
若是後者，那人與他素昧平生，又為何要施恩於他？
他思忖半晌仍不得其解，按捺下滿腹疑竇，起身清洗傷口，尋了包金瘡藥敷在後背，用白紗帶纏好，重新穿上衣物，開門喚宮仆進來打掃。
起身時，他驀然發現，地麵汙血中裹著一塊指頭大小的硬物，冰棱似的散發出絲絲寒氣。好奇之下，他將那塊酷似漆黑石子的東西拾起，洗幹淨了用手巾包著揣進懷裏。
回到自身居住的房間，左景年又在床上打坐調息了半個時辰。感覺功力已基本恢複如初後，他和衣而臥，慢慢閉上雙眼，決定明日找個機會，向清曜殿中那個詔囚問清楚，這究竟是怎麼回事。