二人出正堂後，宣道欣感歎：“寧徙老人了不起，是個世間少有傑出女人。”常乾銘點頭：“我這先祖，她其實就是個遠行萬裏來川置業的凡人。”宣道欣說：“她可不凡，她勇善為人，不自私不自憐不自卑不自餒，她是個非凡之人。她承擔了男人也難以承擔的太多責任，遭受了不可想象的人生磨難。我聽說過她勇闖火海之事……”
常乾銘聽著，胸湧大波，眼噙熱淚。熊熊的烈火在他眼前閃現，“呼呼”的火嘯聲刀槍聲哀號聲在他耳際回響。
乾隆三十七年的那個暮春夜，彤雲密布，夜風呼嘯，銅鼓山的大股土匪襲擊了“常家土樓”。匪首叫郭奎，他是死去的土匪頭子郭興的兒子，是來為父親郭興、大伯父孫亮和大伯母玉霞報仇雪恨的，揚言誓捉富婆寧徙，砍她人頭祭祖。寧徙指揮家丁抵抗，吩咐老憨帶領家中老小從地道去後山煤窯躲避，沒有她的吩咐誰也不許出來。家丁勢單力薄，被打散。郭奎為沒有抓住寧徙而惱怒，率嘍囉搜遍土樓內外沒找到一個人。他氣急敗壞：“寧婆子，你跑不脫！”指揮嘍囉用火把點燃了“常家土樓”，將其付之一炬。
第二天，得知消息的常光聖夫婦和在重慶經商的常光蓮、常光柳夫婦匆匆趕來，麵對大片瓦礫和三個家丁的屍體號啕。沒有母親的蹤影，常光聖心驚肉跳，母親啊，您老可別……母親曾對他兄妹說過，“常家土樓”來之不易，是座具有巴蜀與閩西風情的獨有建築，千萬要保護好，尤其要防火防盜，讓其流傳後世。還說，她要與“土樓”共存亡。立即招呼眾人刨挖瓦礫，希望找到母親遺骸，渴望母親還在人世。他哭喊著刨挖，手指甲刨出血來。衣襟襤褸的大管家老憨蹣跚走來，跪到瓦礫前伏地痛哭，聲徹四野：“終天之憾哪！老夫人，您已經進到後山的窯洞裏了啊，您咋偏要獨自出窯洞啊，咋偏要往火海裏撲啊，老夫人呃，您不該呀……”
老憨帶領全家老小從地道逃出後，躲進了後山那“蹺腳土地菩薩”小廟附近的煤窯裏。他不放心老夫人，獨自趕回，遇見逃散的家丁護送寧徙走來，大喜，帶了他們去煤窯躲避。寧徙說：“家中的什物隨便他們搶，隻要人在就好。”老憨說：“一家大小都在。”寧徙鬆口氣，尋看家丁：“還好，家丁們也都不缺。”老憨點頭：“我這就派人去搬救兵。”寧徙搖頭：“來不及了，土匪搶了東西就會跑的。都別出去，否則，會引回土匪來的。我再說一遍，沒有我的吩咐，誰也不許出這窯洞。老憨，你再清點一下，可別漏了哪個。”說著，淚水飛灑，“宗文，我的可憐可悲的長孫兒……”獨自走出窯洞。老憨又清點了一遍人數，都在。不見老夫人回來，跟出窯洞，洞外一片漆黑。他低聲呼喚：“老夫人……”沒有回音，他急了，擔心不已，四處尋找，低聲哭喚：“老夫人，老夫人，您在哪裏……”轉過那道山脊，走過後山瀑布和“蹺腳土地菩薩”小廟，看見“常家土樓”方向起火了，燒紅了半邊天，大驚失色，“塌天之禍呀！老夫人，您可千萬別……”快步下山。他趕到被熊熊烈火噬咬的“常家土樓”前時，看見寧徙闖進了火海裏。他厲聲號啕，朝火海裏撲，要與老夫人共存亡，被跟來的三個家丁死死拽住。痛不欲生的他悲愴呼號：“快救火，快救老夫人，快呀……”三個家丁死拽住他，落淚看著老夫人消失在火海裏。烈火爆鳴，山風呐呐。土匪二頭目帶人殺了回馬槍，三個家丁怒號拚殺，全被砍死。老憨沒有抵抗，濁淚滿麵，他要活著麵見郭奎，向他道明實情。他早就知道，郭興沒有後代，郭奎就是常宗文。這個該千刀萬剮的混賬，竟然害死了他的親奶奶！桃子已經病故，無牽無掛的他要去與郭奎拚命。他對土匪二頭目說，寧徙藏在一處，須麵見郭奎才說。土匪二頭目踢他打他，他都不說。土匪二頭目拿他沒法，就捆他到馬背上，去追趕帶領其他土匪返回銅鼓山的郭奎，直追到銅鼓山的土匪山寨。老憨見到郭奎後，哭訴寧徙已亡，訴說郭奎身世，卻被土匪二頭目插話，說他胡言亂語。搶了無數錢財的郭奎已喝得爛醉，喝道：“將，將這個胡說八道的老，老混蛋，砍，砍了！”土匪二頭目揮刀。“慢！先，先莫殺他。”郭奎喊，“老頭兒，你，你回去，去給我傳話，給你們常，常家那個在，在省裏做大官的常光儒傳話，老子要，要與他一決雌雄，要取他的人頭，祭，祭祖！”老憨被驅趕下山寨，他淚濕衣衫，雇了馬車趕回。
聽了老憨的訴說，人們哭聲一片。連後山那“蹺腳土地菩薩”都哭了，人們發現，那土地菩薩的麵頰上有兩道淚痕般的痕跡。常光聖揮淚帶領眾人繼續刨挖瓦礫，渴盼找到母親的遺骸。
“爺爺，祖婆婆在那邊睡覺！”常光聖那五歲的小孫兒跑來說。
常光聖趕緊拉了小孫兒走，讓他帶路。眾人都跟去。走至後山趙書林老人的墓前，常光聖見衣襟燒爛滿麵黑灰的母親大人倒臥在墳頭，懷裏緊摟著那個檀木匣子。常光聖知道，那是繼父趙書林送給母親的結婚飾物，匣子裏裝有母親珍愛的那對翡翠玉鐲。常光聖撲倒母親身邊哭喊：“媽媽，母親大人，您醒醒，醒醒呀……”常光蓮急捫母親鼻頭，有氣息，哭喊：“媽媽是昏迷了，快抬她去萬靈寨！”老憨悲喜交加，老淚橫流：“我的老夫人呀，您不會走，不會的，您是老夫人呢！”常光聖、常光蓮、常光柳和老憨等人急抬了寧徙去萬靈寨街上的“生化堂”，那店門掛有“發廣大慈悲救人救世”的匾牌，店裏的老郎中乃明代宮廷禦醫的後代。經了老郎中的救治，寧徙蘇醒過來。老郎中說，她是因驚怒、疲勞而昏迷的，沒有內傷，無有大礙。眾人皆喜。常光聖姐弟重金酬謝了老郎中，將母親大人抬至街上的“趙家大院”養息，老管家吳德貴殷情侍候。這裏也是母親大人的家，繼父病故後，母親就是這大院的掌門人。母親不時來這裏居住，多數時候住在“常家土樓”，那土樓是她來川的心血結晶。如今那裏隻殘留一堆瓦礫，沒法住人。
寧徙緩解過來後，守護她的光聖、光蓮、光柳都埋怨她老人家不該往火海裏闖，好危險啊。寧徙也是後怕，歎道：“孩子們，媽媽是不會就這麼走了的。是的，土樓被燒了，媽媽心痛得很，可人在就好。我是對老憨說過，家中的什物隨便他們搶，隻要人在就好。可是，我突然想到了那個匣子，好是著急！”從枕頭下取出那個檀木匣子來，“這匣子媽是一定要槍出來的，它是你們繼父拚死從土匪手裏奪回來的啊！媽這一輩子實在是太苦太難太累了，媽曾經都有過離開這個人世的念頭，可媽還是挺過來了。因為啥，因為媽媽舍不得你們爺爺，舍不得你們這些後人，舍不得你們的生父和繼父。你們都是成家立業的人了，應該知道愛的。這愛呢，是可以給人信心、勇氣和力量的。你們的繼父是個好人，是個大好人！他苦等了我好多年，因為有他，我的信心、勇氣和力量更足，媽媽的晚年是幸福的。他走後，媽媽好傷心，時常打開這匣子來看。”打開檀木匣子，取出那對翡翠玉鐲，“看著這對翡翠玉鐲，媽媽的心就得到慰藉。是的，家裏的其他什物都可以沒有，都是可以再添置。可是，你們繼父送給我的這飾物卻是斷不能沒了的，所以媽媽要冒死從火海裏搶回來。也是菩薩保佑呢，媽從火海的縫隙裏闖了進去，也還有大火沒有燒到的地處。樓屋垮塌了，媽尋到了那張毀壞的鴛鴦大床，終於看見了這匣子，我當時就喊，書林，謝謝你，謝謝你的護佑，我找到它了！夫君，有這匣子在就如同你在，你還得保佑我活著出去，晚輩們著急呢！書林他一定聽到了，保佑我從火海的縫隙裏逃了出來。我立即就去了後山他的墳頭，摟抱這匣子向他訴說。媽媽激怒、傷心也慶幸啊，後來就不醒人事了……”姐弟們聽了憾哭，從此不讓母親大人去“常家土樓”那瓦礫處，怕她觸景傷感。他們商量好了，待母親大人百年後，就在那裏修建一座合葬母親和繼父的大墓。
不久，皮有貴老人冒死摸進了銅鼓山，沒有被土匪二頭目發現。他聽老憨說過，定是郭興對二頭目有過交代，不讓郭奎知道他的真實身世。他是夜裏摸到郭奎住屋裏的，當時郭奎正與他夫人共眠。皮有貴對郭奎說了真情，郭奎不信，抽刀要殺他，被他夫人勸住。皮有貴喝道：“郭奎，常宗文！我是與你養父郭興共事過的你的老輩子，我對天發誓，老子說的全是真話，否則我會被天打五雷轟的！咳，也怪不得你，你當時還不知事。那郭興我最是了解，他是個心毒手辣之人，我曉得，他給你灌輸了不少。可你知道嗎，郭興他荒淫無度，早年就患有花柳病，他是不能生育的！”郭奎夫人聽著，疑惑點頭，接話說：“是呢，有次公婆吵架，我偷聽見婆婆罵公公，說他亂搞女人，搞得竟然絕後。”郭奎鎖眉：“真的，你咋從沒有對我說過。”郭奎夫人說：“這種事我咋敢亂說。”
那之後，郭奎化裝摸進了萬靈寨，四下裏打探，得知郭興確實在“常家土樓”擄走了才隻一歲的常宗文，揚言這小崽兒我留下了，十九年後老子要讓他為我和大哥大嫂報仇，要讓他成為威震一方的山大王。他終於信了，回山寨後，帶了夫人出走，恢複了常宗文的本名。他夫婦偷偷去了萬靈寨的“趙家大院”門前跪拜泣罪。生下大兒子後，偷偷送到了“趙家大院”的大門內，留下封悔過信：“尊敬的奶奶大人，此乃您不孝罪孫常宗文的親生長子，跪求奶奶收留，為其取名並撫養成人。過去的郭奎已亡，活著的常宗文也已經死了，他萬般愧對奶奶大人，特送回小兒贖罪，他是常家的長重孫兒……”寧徙見到這長重孫兒後，大悲大喜，真是不幸中的大幸，對其倍加疼愛。又讓老憨派人四處打探常宗文夫婦的下落，卻一直未果，留下了終生的遺憾。