因張勳複辟而號召護法，廣東省長朱慶瀾邀孫赴粵，程璧光海軍獨立，載孫、唐紹儀、汪兆銘、伍廷芳等人南下廣州。抵達廣州之時，段祺瑞“再造共和”，拒絕恢複被張勳廢止的1913年選出的國會。孫中山號召國會議員一起到廣州，召開國會非常會議，展開護法運動（亦稱三次革命），組織護法政府並就職為大元帥，誓師北伐。
段祺瑞要武力統一，軍事征南方都是要花大錢的，錢從何處來呢？隻有借款一途。當時因為歐戰激烈，英法無力借款，日本遂乘機而入，段祺瑞這時亦想借日本的支持達到他征南和統一的迷夢，因此他重用曹汝霖，請他兼攝財政總長，曹是著名的親日派，段祺瑞後來為國人攻擊賣國就是這一期間鑄成的。
日本為了對中國貸款，乃以朝鮮、台灣、興業三銀行合組一特殊銀行團，借款總額高達2.2億日元，由日人西原龜三經手，後來就是有名的“西原借款”。
段祺瑞為求財政上的充裕，貫徹其武力統一的迷夢，不惜飲鴆止渴，斷送國權，讓日本假借款以奪取中國之利益，而中國因西原借款所損失的有：
一、吉長鐵路、吉會鐵路及滿蒙四路均被抵押。
二、無線電台、有線電信事業管理權的讓與。
三、吉林、黑龍江兩省金礦及森林的讓與。
四、山東濟順、高徐二鐵路的讓與。
五、山東問題換文的損失。
六、中國參戰軍必用日本軍官訓練。
同時，日本政府建議中日合辦鳳凰山鐵礦，中日各投資2500萬元，中國資本可以由日本代墊，並提出在浦口建立鋼鐵廠，聘用日本技師，以陸宗輿為督辦。這個消息首先由北京的英文《京報》注銷來，段相信這個秘密條約是總統府方麵故意泄漏的，同時相信馮國璋有意推波助瀾，縱恿反對。因為江蘇督軍李純在南京召集了秘密軍事會議，會議結果：不但提出了取消軍械借款的要求，還提出了改組內閣的要求，因為他們認為內閣中有親日分子，所以需要改組。不止是江蘇督軍李純在反對，直係的其它督軍如：江西督軍陳光遠、湖北督軍王占元都電請政府明白表示。
段祺瑞派軍警逮捕了《京報》主筆陳友仁，接著把《京報》查封。這一來，便成了一件中外軒然大波的事件，各方遍傳：“中國軍械將由日本管理，所有各省兵工廠、煤鐵礦亦由日本控製。”於是全國人民和各種團體，一致反對軍械借款和鳳凰山采礦合同，要求段內閣宣布真相。同時美國公使抗議中日軍械借款，亦要求公布鳳凰山采礦合同，英國公使則認為長江流域是英國勢力範圍，不能容許日本染指。江蘇督軍李純更指出鳳凰山是江蘇轄境，事關地方問題，應先征求地方當局意見才能簽約。語氣中含有即使內閣簽訂開礦條約，他也不會允許日本人前來開采鐵礦。
段決定一意孤行，不理睬反對聲浪，當這個合同簽定前送到農商總長張國淦桌上，照理要由農商總長批準和簽字。可是張國淦竟拒絕簽字。同樣在北洋政府任職，張國淦卻顯示了中國人的骨氣。
這個張國淦是何人也？說起來鼎鼎有名。
張國淦(1876-1959)，字幹若、仲嘉，號石公，湖北蒲圻人。北洋政府官員，學者。武昌首義前，調北京任內閣統計局副局長；後以“參議”隨唐紹儀參加南北議和，得袁世凱青睞，1912年4月任國務院銓敘局局長、國務院秘書長，後曆任總統府秘書長、內務次長、教育總長。黎元洪執政時，因同鄉關係，繼續受重用，曆任總統府秘書長、國務院秘書長、農商總長、司法總長、水利局總裁。周旋於北洋軍閥各派係之間，調節矛盾，為各方所待重。他不簽字，貴為總理的段祺瑞竟也沒有辦法。
11月1日，日本駐華公使林權助親自到農商部威脅張簽字。張國淦問林權助是代表日本商人，還是代表日本政府？他說：“如果是代表貴國商人，則當按照我們中國的礦業條例辦理。如果是代表貴國政府，這裏是農商部，我和閣下沒有談話的地位，請閣下到我國外交部接洽。”