西北向有“三馬”之說，但在通常意義上此“三馬”為新“三馬”，為後來之盤踞青海馬步芳、寧夏馬鴻逵、甘肅馬鴻賓。在1919年時，亦有老“三馬”，為馬安良、馬千齡、馬海宴三個家族。民國初年，甘肅八鎮，“三馬”曾居其四：涼州的馬廷勷(今甘肅武威)、甘州的馬麟(今甘肅張掖)、西寧的馬麒、銀川的馬鴻賓。以及民國政府控製的平涼張兆鉀(今甘肅平涼)、天水的孔繁錦(今甘肅天水)、河州的裴建準(今甘肅臨夏)、肅州的吳桐仁(今甘肅酒泉)。
袁世凱任總統時，馬安良為甘肅提督，馬麒為西寧總兵，馬麟為涼州總兵(後調任甘州鎮守使，馬廷勷為涼州鎮守使)，馬占奎為中營協統，馬國仁為秦州總兵，馬福祥為寧夏總兵(不久，改寧夏護軍使)。這時，甘肅八鎮中回族人占其五，世襲相承。到北洋政府時代，隻保留甘州、涼州、西寧、寧夏四鎮。
所謂護軍使，指的是個別特殊區域有行政屬於本省管、軍事上歸中央管的特例，這些地區軍事首腦稱護軍使，級別介於督軍和鎮守使之間。
馬福祥父親馬千齡在同治年間陝甘回民起義時，因勸說馬占鼇(馬千齡的同族侄女婿)降清，被左宗棠稱之為“良回”。這就是馬鴻逵後來自詡他家“不是造反的回回”一語的緣由。袁世凱政府任馬福祥為寧夏鎮總兵，寧夏得黃河灌溉之利，素稱“塞上江南”，馬福祥即率“昭武軍”十三營計2500餘人赴任。就任不久，與寧夏滿營將軍常連、阿拉善旗劄薩克王爺塔旺劄布結為異姓弟兄。馬福祥為寧夏護軍使後，兼節製隊拉善、烏審、鄂托克三旗，授陸軍中將銜。他以侄馬鴻賓為甘肅新軍司令（轄5營），以子馬鴻逵為第5混成旅旅長，實際上確定了寧夏為馬福祥係的地盤。
馬占鼇降清以後，編所部為鎮南馬步三營旗。為這個集團的武裝勢力奠定了基礎。經過馬占鼇、馬安良父子兩代經營，發展壯大，傳到其孫馬廷勷、馬廷賢，其武裝勢力基本控製著河州（今甘肅臨夏州）和涼州（今甘肅武威地區）地方。並曾發展到蘭州、天水地區及寧夏、甘青藏區，陝西汧邠等處。當是時，馬廷勷實力最強：他身為涼州鎮總兵，手下有一支步兵5000、騎兵1000共24個營旗的隊伍----精銳軍（俗稱西軍）。其父馬安良曾為甘肅精銳軍統領兼甘肅提督。民國初任中國國民黨甘肅支部長、陸軍大將軍銜，1915年12月23日被策封為一等男爵。他以西軍為資本，擁兵自重，操縱甘肅省省政，成為民初甘肅省的“太上皇”。
馬海宴的兒子馬麒則在辛亥革命後，組建“寧海軍”，最後從馬安良的精銳西軍中分化出來，編為“寧海軍”，不久後擔任西寧鎮總兵，盤踞青海。與其子馬步青、馬步芳控製青海共六十餘年。
在宗教意識方麵，三家雖都是伊斯蘭教，而教派各異。大體說，馬占鼇父子當權時，對新、老教大致持平衡態度，控製河州各門宦於自己勢力之下，排斥外來的門宦教派在河州傳教。馬千齡及其子孫是畢家場門宦教下，偏於老教。馬海宴子孫後來則遵奉和支持新教。
同日甘肅督軍張廣建電令河西四郡固守待援，並動員全省，籌建“護省軍”，自任總司令，緊急調隴右鎮守使陸肅武揮兵北上，並為前線總指揮。同時令馬鴻逵部、馬麟部緊急支援。