為最大限度減少抵抗，分化甘肅諸部實力，張漢卿與郭鬆齡密謀采取“假道滅虢”的計策：皖係人物張廣建督甘之後，利用北洋勢力控製甘肅，迫使如日中天的馬安良返回河州老家。馬廷勷係就此與甘肅督軍不和。張漢卿誓師之前即派人暗中聯絡馬廷勷，曉以利害，許以河西護軍使之職，永鎮河西四鎮----即為漢武帝開辟之武威、酒泉、張掖、敦煌四郡。以換得右路軍兵不血刃，穿越涼州（武威）及其控製下的河州（臨夏）地界，以從北、西兩麵威脅蘭州。隻要武威得手，如同將甘肅攔腰切斷，不但進軍路程近了許多，而且可以南下直逼黃河，一路再無險阻。
馬廷勷也有心動。他的兵馬在甘肅諸係中算是較多的，但是比起號稱十萬的“安西軍”來說，無論如何不是對手。“西北三馬”中馬福祥作為寧夏護軍使，在軍事上實際獨立於甘肅督軍，已占穩了寧夏。馬麒自建“寧海軍”後已穩拿了青海，隻有自己被甘肅督軍排斥在一旁。想到“安西軍”南進，自己首當其衝。“護省軍”與“安西軍”無論最後鹿死誰手，自己是鐵定了是做為陪葬。在各路諸侯紛爭的時刻，打光了軍隊，他這一係，從此可算是再無出頭之日了。
他的父親馬安良當年因早有占據青海之心，極力反對袁世凱政府任命馬福祥為西寧鎮總兵，兩家遂有舊隙。想起與馬福祥的一段夙怨，他不由得踟躕再三，對“固守待援”的命令遲疑了起來。
武威地處甘肅河西走廊的東端，東鄰蘭州，西通金昌，南依祁連山，北接騰格裏沙漠。城西為石羊河，城東為古長城，長期以來，武威以其“通一線於廣漠，控五郡之咽喉”的重要地理位置而名聞遠近，被稱為“兵食恒足，戰守多利”的“銀武威”。在曆史上不僅是古絲綢之路上的重鎮，也是人煙撲地桑拓稠，輸富饒之區。漢緊騎將軍霍去病平定河西後，在這裏設置武威郡。三國時改稱涼州，十六國時前涼、後涼、南涼、北涼等四個小王朝都曾在這裏建都，唐時武威是河西節度使的治所，清時置涼州府，現在設武威地區。
25日，“安西軍”右路軍前鋒宋九齡旅一部穿越騰格裏沙漠抵進民勤縣境，沿石羊河源頭南下。該地守軍為馬廷勷部3團1營馬讚雙負責，馬讚雙依山傍水紮下營柵，要下涼州，必從此過。但馬廷勷因顧頭顧尾，也未及作戰前動員等作戰準備。所以馬讚雙隻是聽聞有“安西軍”入境，尚未證實。馬讚雙也受到些軍事訓練，在消息未明的情況下，加了雙哨，並加了流動哨，以作為警惕之意。
趙鳴皋團長親率一營為這次奇襲的先頭部隊。他為奉軍老資格的將領了，在戰前已被少帥灌輸過此次奇襲的重要性和迫切性。涼州自古為易守難攻之地，若是用兵強攻，縱使奉軍炮火犀利，隻怕也要損兵折將、耽擱時日。兵貴神速，在甘肅守軍未做好準備之時，一舉拿下涼州，他將是頭功一件。