7月20日，湖南督軍趙恒惕任援鄂總司令，以湘軍第一師宋鶴庚為援鄂總指揮，21日湘軍兩個師由嶽州進攻湖北。在正史上他在沒有任何後援的情況下仍然敢於獨力犯鄂，在得到奉軍少帥的支持保證後更是有恃無恐。
王占元急令第十八師師長孫傳芳為中路前敵司令、劉躍龍為左路司令、王都慶為右路司令。25日又調鄂西軍往蒲圻布防組織防禦。
此時西北軍第4騎兵師經過5天的急行軍，已抵達荊門地境的鍾祥縣。由於鄂西北各縣市對西北人民軍的入鄂抱以歡迎的態度，加之交通甚為不便，待王占元得知消息時，第4師前鋒已渡過天門河源頭，正向京山進發。
湘、鄂兩軍開打互有勝負，正是難解難分的時候，四川的劉湘也來湊熱鬧，從西邊攻進了湖北。劉湘是首先響應趙恒惕聯省自治號召的，當然是來幫著滅王占元的，這下子王占元立馬吃不住勁了。情況危急，乃向吳佩孚求救，第八混成旅靳雲鶚部亦自豫往援。
西北人民軍動作如此之快，連吳佩孚也措手不及。王占元雖然為他所不容，卻好歹還能算是直係的穩固後方。他也早已將湖北算作他口中的一塊肉，怎能輕易讓與他人，而且對手還是他掌控中央政權的大敵奉係？因此急令馮玉祥部就近出兵，以援鄂為名，先行占領漢口。另指派蕭耀南為援鄂總司令，刻日進發。在他看來，雖然鍾祥、信陽離漢口均隻是300裏路程，但是已方有鐵路之便，馮玉祥部不需半日，即可抵達漢口，人民軍的“泥腿子”兵，除非是飛，否則無論如何是趕不上的。他的如意算盤是，既然趙恒惕、張漢卿均叫嚷著“鄂人治鄂”，他派了25師師長蕭耀南當援鄂總司令，而這個蕭耀南就是個湖北人！蕭耀南到了武昌，就取王占元而代之，再由北京政府任命為湖北督軍，這回真的“鄂人治鄂”了，看你趙恒惕、張漢卿還有什麼理由繼續進攻湖北！
馮玉祥對吳佩孚的出兵湖北命令表示完全服從，但是他以軍事準備不充分、武器彈藥供給不足為由，要求給予準備時間。在耽擱了一天之後，蕭耀南的部隊已列裝待發，馮玉祥部便被諒在一邊。
張漢卿因兵行過急，騎兵到了京山，步兵還在宜城，重火力尚在襄樊。為取得緩衝時間，也正式發表聲明：“本司令因應鄂省民意之請求，以驅逐王占元、救世主萬民於水火為已任。所到之處，秋毫無犯。既事成，當凜遵前日之誓言，專注於鄂省自治選舉，學良及所部亦決不謀求於鄂省之任何職務。”
在這要緊關頭，遠在奉天的張作霖“巧合”地也發表了洋洋灑灑的“倒王”宣言，抨擊王占元“侵吞公餉，縱容軍變，禍害省政，保境無力”，並公然表示：“鄂人治鄂”為解決當前局麵之最好辦法，各方勢力應尊循民意，以中央政府之命令為指南。
作為中央政府轄下的軍隊，直、奉兩係都有義務維護與中央的同步。蕭耀南師出無名，“援鄂”就是公然和中央作對，這樣奉軍自然就占了道義上的優勢；武力驅除王占元雖然可以做到，但同為直係，卻落井下石，豈不令同道心寒？而不出兵，就無法左右鄂省的時局。
一番思索又遲滯了吳佩孚動兵的決心，他思前想後，搖擺不定，又拖了寶貴的一天。
不過直奉兩係的敵對架式卻忙壞了總統徐世昌與總理靳雲鵬。兩位元首手中無兵無糧無錢，一向看著直、奉眼色行事，平素也盡量一碗水端平。在這兩大支柱劍拔弩張之際，不能不左右為難。徐總統發表通電，要求雙方保持克製，互派代表或直接在天津召開首腦會議。張作霖一邊在京漢路、津浦路陳兵，一邊懶洋洋地故意遲了半日才通電表示讚同，實質是給予西北人民軍以時間。
直係領袖曹錕招架不住奉係咄咄逼人的氣勢，電令吳佩孚保持克製，“援鄂軍”不得與西北人民軍作正麵之衝突。吳佩孚陽奉陰違，一邊督令蕭耀南動身，一邊通電表示同意鄂人治鄂，並表示“援鄂軍”主要任務即是驅逐湘軍威脅，戰後當依鄂人所念，力保湖北自治。
鐵家夥最終沒能跑得過“泥腿子”。就在這兩天半的時間內，在張誠德的騎兵師先頭部隊已抵達漢口城下時，蕭耀南的25師前鋒還堪堪接近孝感。第一列軍車在孝感站被迫停下來後，直軍們赫然發現汗流浹背的西北人民軍士兵和飄揚在孝感車站的鮮紅的五星紅旗。蕭耀南知道消息於下午2時，他不相信自己的耳朵，直到親眼看見人民軍騎兵團駐守車站的一個連長要求與直軍對話，他才真的承認：西北人民軍已徹底跑贏了他的部隊！