人民軍作為南方奉係的一支節節勝利，使戰略形勢對張作霖非常有利。他也漸漸對東北日人勢力進行擠壓，以期解決臥塌之側的毒瘤。日本關東軍、駐奉天總領事館對張作霖的這一態度非常敏感，不時進行試探，以明確其對日本政策，並力圖在保住現有利益條件下積極爭取新的好處。
張作霖雖出身豪莽，但是卻有一顆很摯熱的愛國心，對日本人的各種要求如開礦、設廠、移民和在葫蘆島築港等均拒不合作，軟硬不吃。張作相的東北邊防軍牢牢控製著南滿鐵路最北端重鎮長春，使駐哈爾濱日軍得不到任何來自關東州的補給。精銳的第27師薑登選部常駐奉天作總機動部隊，李景林第6師一直駐守在日本關東州與朝鮮新義州連接的重鎮丹東，肩負著一旦戰爭爆發，切斷日本自朝鮮進入中國唯一的陸路交通丹東鴨綠江大橋的任務。其它在後世建立另兩座鴨綠江大橋的地方----臨江、集安分別駐守一個團。通化----通遼鐵路的開通，使奉軍支援中朝邊境的機動能力大大增強。
日本政府覺得關東軍的裹足不前比之美國勢力在長江流域的大舉進入是一種大潰敗，軍人出身的首相加藤友三郎不能忍受張作霖的自大和“無禮”，他指示張作霖的“老朋友”吉田荗總領事表達日本政府的不滿之情，意圖迫其就範。吉田荗接獲指示後安排“南滿株式會社”以契商財經為由，舉辦酒會。
酒過三巡，一位來自日本的名流力請大帥賞字，他知道張作霖出身綠林，識字有限，想當眾出他的醜。但張作霖抓過筆就寫了個虎字，然後題款，在叫好聲中，擲筆回席。那個東洋名流瞅著“張作霖手黑”幾個字笑出聲來。隨從連忙湊近大帥耳邊提醒，“大帥寫的‘手墨’的‘墨’字，下麵少了個‘土’成了‘黑’了。”哪知張作霖一瞪眼睛罵道：“媽那個巴子的！我還不知道‘墨’字怎樣寫？對付日本人，手不黑行嗎？這叫‘寸土不讓！’”
這番話如同給日本人當頭一棒。在場的中國人恍然大悟會心而笑，無不揚眉吐氣，日本人則目瞪口呆。從此“張作霖手黑”成為民國經典故事。
故事傳到關東軍總部，尾野實信憤怒異常，他召集關東軍高級將領齊集一堂，將這件事原原本本地講述了一遍，最後說：“諸位，大日本帝國遭到了有史以來最嚴重的侮辱，作為天皇陛下的勇士們，我不能容忍支那人對關東軍力量的漠視和嘲弄。雖然陸軍總部對此事件還沒有一個明確的指示，但我，尾野實信，以關東軍司令的名義要求你們，立即做好戰鬥準備，給以張作霖為首的奉係軍人一個重創，維護我大日本帝國軍人的榮耀。”
軍事會議決定加藤征二旅團長以本部進入奉天城中布防，小泉信也旅團長率所部充實長春，伺機在關外製造爭端。同時期日本天津租界也鬧作一團，日本政府意圖以擴大的矛盾表達不滿。
天津地方局勢頗緊張源於日本帝國主義分子、大特務頭子土肥原賢二收買當地漢奸及青紅幫頭子張璧、李際春，糾集地痞流氓500人(號稱2000人)組成“便衣隊”以天津日本租界為巢穴，不斷出來騷擾，滋生事端，製造了一起武裝暴亂事件，這次便衣隊武裝暴亂持續了一個多月，給天津市民帶來災難。
便衣隊經常分幾股竄出日租界，乘夜在市區進行擾亂。經常是突然槍聲四起，居民從夢中驚醒，不知何事，驚恐萬狀。一係列的挑釁使得天津、南滿鐵路氣氛頓時緊張起來，中日大戰謠言四起。奉天軍政不少人對日本人從心底裏害怕，張作霖也感到忐忑不安，唯恐釀成大變，將奉係來之不易的優勢化為烏有，指示張作相及吳俊升所部東北駐軍，謹慎行事，外鬆內緊。
遠在鄱陽湖練海軍的張漢卿、蔣柏裏也陷入了沉思。在統一全國的利好下忽然發生這些不和諧音，是張漢卿始料未及的。但是該來的終究會來的，中日必有一戰，就衝著日本在東北的巨大利益和那塊3200平方公裏的“關東州”，日本也非保不可，中國也非爭不可----對中國來講，這不僅僅是一塊地，而且是民族的尊嚴和國家複興的標誌；對日本來說，這塊地的存在也表達著一個信號：在亞洲，日本仍然是最強大的！
這場衝突也使得進攻山東的計劃被無限期推遲，在這緊要當口，實不宜與直係再作正麵的衝突。