租界是帝國主義國家強加給殖民地或半殖民地國家的恥辱，被稱為“國中之國”，宗主國喪失了對此地的行政管轄權和司法獨立權。從19世紀中葉開始，英國曾經在中國的7個港口城市中開辟過專管租界，它們是：上海（不久並入上海公共租界）、漢口、天津、九江、廣州、鎮江、廈門英租界。這些在華租界都是當地開辟最早的租界或是唯一的租界，地理位置都相當優越，而且英國是最大的對華貿易國，這些在華英租界都發展為繁盛的商業貿易區域。有獨立的市政機構工部局，建立警察武裝。
日本在中國形成5個租界，分別為天津、重慶、漢口、蘇州、杭州。法國也有漢口、上海等租界，美國本有上海虹口租界，後來與英國合並，並入公共租界。俄國、德國本也有，但都因各自國家處於變故中而逐漸喪失了租界權。張漢卿曾在中學曆史上學到過“華人與狗不得入內”的名言，從那時起就對租界懷有極強烈的憤慨。
奉係及人民黨控製了中國政府並逐漸形成了大一統的形勢後，東西方帝國主義在中國的擴張得到抑製，現在，是考慮到驅逐這一停駐在中華民族身上的毒瘤的時候了。在張漢卿的決心下，新成立的北京政府以氣勢磅礴的勇氣在元旦之初發出了“收回租界、關稅自理、廢除不平等條約”的呐喊，使被壓迫的中華民族為之一振，衷心擁護之一舉措。北京、天津、沈陽、漢口、南昌、廣州、九江、上海、南京等各大城市相繼爆發了規模巨大的遊行，以示聲援。
日本在之前與人民軍\/奉軍的爭鬥中落於下風，幾乎喪失了在東北除關東州、南滿鐵路外的全部利益。重要的膠濟鐵路在人民軍的壓力下也於民國12年交回，因此始終憋了一口氣。因為北方人民軍實在強大，東北又是奉係根本利益所在，武力已經證明為不可行，因此轉換了侵略手法。
中日甲午戰後，中國被迫簽訂馬關和約，準許日本在中國各口岸設立工廠，利用中國的原料和廉價勞工進行經濟侵略。其它列強隨之跟進，紛紛在中國各口岸設立工廠。日本人僅在上海一地就設有23家紗廠，占全上海紗廠三分之二。日本廠主對待工人非常苛刻，工人每日工作12小時以上，工資每日僅一角五分，還要扣存百分之五儲蓄廠中，需至工作滿十年方始歸還，半途辭工者儲蓄金即被沒收。
2月，日商內外棉紗廠第八廠推紗間發現一名童工屍首，胸部受重傷十餘處，係被紗廠日籍管理員用鐵棍毆打死亡，工人們目睹慘狀，群情大憤，全體罷工。後經上海總商會出麵調停，日廠主答允不打罵工人，同時每兩周發放工資一次，工人即恢複工作。
人民軍挺進上海後，美英日法各國公使紛紛探詢民國政府的態度，並定立同盟。當此之時，各方代理人紛紛上場，不同的是，英美等國選擇了較為“文明”、也較於為張漢卿所接受的“貿易開放”的立場----鼓吹上海為自由港，中國政府必須保證上海的繁榮與穩定。隻是其提出有損中國主權，打擊中國民族工商業的“四提案”（增訂印刷附律、增加碼頭捐、交易所注冊及所謂“取締重工法案”）為中華民國政府所堅決反對，因此英國決定於6月2日在上海納稅外人會上單獨通過，這引起了包括民族資產階級在內的上海各階層人士的強烈反對。
日本在同期也有行動。5月間，日本各紗廠以男工屢起風潮，竟將男工盡行開除，換為女工，這一來引起22家工廠的大罷工。由上海各團體調停，以改良工人待遇，發還儲金為條件恢複工作，不料內外棉紗廠第八廠又開除工人數十名，工人不服，推舉代表顧正紅等八人向廠主交涉，在交涉中發生爭執，日人突開槍擊斃顧正紅，其餘七人受傷，受傷工人向公共租界工部局請求援助，工部局不僅不予以公平處理，反而控以擾亂治安罪名，這一來群情更為憤激。
5月22日上海各團體開會追悼顧正紅，上海各大學學生均往參加，路經公共租界時有四人被捕。於是上海學生會開會，決議組織演講隊，出發租界宣傳。5月30日學生聯合會分派多隊在租界內遊行講演，當天下午，一部分學生在南京路被捕，其餘學生及群眾共千餘人，徒手隨至捕房門口，要求釋放被捕者，英捕頭愛伏生竟下令開槍向群眾射擊，當場死學生四人，重傷30人，租界當局更調集軍隊，宣布戒嚴，任意槍擊，上海的大學校竟遭封閉，這就是“五卅慘案”。慘案發生後全國震動，北京學生第二天即響應，全國各大都市學生也先後罷課，風起雲湧，進行反帝國主義示威運動，民意沸騰。