太後用膳，慈寧宮裏奴才們來來往往卻有條不紊，沒有發出一點聲音。甚至整個吃飯的過程都十分安靜，連太後都謹守宮規不曾說過一句話。
桑枝從夕陽西下跪到夜幕籠罩，弓著腰低著頭，一動不動，整個人都有點腦充血，雙膝好像不是自己身體的一部分了。終於，晚宴擺好，吃完又被撤下，慈寧宮裏重又安靜下來。蘇麻喇姑照例給飯後消食的太後捶腿，太後扶著額坐在軟塌上，“讓小丫頭來就行了，你且坐會兒。”
蘇麻喇姑道，“小丫頭不知道輕重，老奴不放心。”遂跪在墊子上著手給太後捶腿，“再說，老奴這輩子就指望著伺候太後您老人家了。要是都交給小丫頭做，老奴都不知道自己這一大把年紀還能有什麼用。”
“聽聽這話說的，”太後好笑的啐她，“慣會蹬鼻子上臉，明知道哀家離不開你，還故意說些話找事兒。”
蘇麻喇姑臉上的皺紋笑出來，“老奴可也離不開太後。”
“沒臉沒皮的話，也就你這老不羞說得出口。”太後哭笑不得，一指頭戳在她額上，“看看不讓旁人笑話你。”
蘇麻喇姑理直氣壯道，“誰敢笑話老奴！那都是沒福分的，嫉妒老奴好命能一輩子伺候太後！”
她們有的沒的說笑，讓一旁的桑枝聽著心中竟莫名有些暖。這深宮裏，太後有蘇麻喇姑這麼一個稍微敢“蹬鼻子上臉”的人陪著，該是填補了多少荒涼苦澀的歲月。桑枝跪的有些撐不住，忽然聽蘇麻喇姑說，“桑枝，你說說，我說得可在理？”
沒想到突然被問到自己，桑枝一下愣住，不過很快反應過來，低眉順眼道，“回蘇麻大姑姑的話，您說得在理。”
太後嗔怪地看一眼蘇麻喇姑，蘇麻喇姑討好的奉上笑容，太後也拿她沒辦法。當然是看出蘇麻喇姑故意找桑枝搭訕，太後也知道蘇麻喇姑的用意，桑枝跪了好幾個時辰，看那麵黃肌瘦的小身板，再跪下去怕扛不住能暈過去。太後雖然有意責難讓桑枝吃苦頭，但既然話已經說給皇後，就一定不會讓桑枝喪命。蘇麻喇姑分寸捏的極準，看到桑枝身上止不住有些抖，想想也跪這麼久，太後氣也出的差不多，這才賣了個人情給桑枝。
桑枝心裏哪有不承情的道理！對蘇麻喇姑暗生感激。
太後這才神態傲慢的慢悠悠道，“你叫桑枝？”
“回太後的話，奴婢是叫桑枝。”
太後哪裏是不知道桑枝的名諱，不過是故意擺譜給人下馬威罷了。老太後跟一個奴婢說話可不會婉轉曲折，怎樣的態度都是理所應當，畢竟她比大清皇帝還要高出一輩。因而跟桑枝說話，可就不像對皇後那樣避其鋒芒綿裏藏針。對皇後時太後有意折其鬥誌把皇後的正麵戰場分解的支離破碎，對桑枝就單刀直入了，“哦，桑枝。皇後如此待你，你要拿什麼來報答她？”
桑枝愣住，她一直忐忑不安的等著太後發話，怎麼也想不到太後一開口就是皇後。可是一碰到皇後這個話題，就等於戳到桑枝軟肋，在關於皇後的事情上，桑枝絕不敢掉以輕心輕易開口。太後這一開口，就等於直接打在了桑枝的七寸上，一開始就把桑枝打懵了。她要怎麼報答皇後？說實話，桑枝還當真從未想過這個話題，確切的說，她從未想過自己對素勒是需要報答的。她的心上人，她小心翼翼藏在心尖上的人，桑枝隻怕不能把全世界最好的給她，哪裏會把兩人的關係放在施恩者與受惠者的位子上？
可顯然除她之外的旁人不會這麼想。在旁人眼裏，素勒是高高在上的皇後，是大清王朝的一國之母，可望不可即，高不可攀。而桑枝，命如草芥，卑賤如螻蟻，能得皇後青睞寵愛是祖上積德祖墳冒青煙，誰都覺得就算桑枝粉身碎骨隻怕也無以為報。蘇麻喇姑、太後也不出此列，隻不過太後稍有不同，她對桑枝關注很久了，畢竟自從病中那次皇後被責難而桑枝鬧慈寧宮一場之後，太後就是想不關注她都難。然而關注的越久，太後那銳利的眼睛卻是深不可測，這個叫桑枝的丫頭總讓太後有一種說不出來的厭煩和欣賞。