嘉陵江邊的石徑彎曲陡峭，陳古八舊的石板被晚秋的落日弄得晃眼。高挽褲管的塗啞巴穿草鞋的腳呈外八字，一步一梯登梯，肩挑的兩大桶河水隨了身子的晃動而晃動，滴水不外泄。在這石梯道上走，就是隆冬天打空手也要七喘八籲出熱汗，塗啞巴是不分春夏秋冬要上下這梯道挑水的。徐悲鴻有幅巴人挑水圖便描繪了這情景。其他挑水人是要“吆佐吆佐”喊叫的，塗啞巴的喊叫在心裏。躲追捕的姐姐少有回冷酒館，進貨、經營、挑水這些活路都是他一個人幹。
挑水登梯的塗啞巴用衣襟擦汗，看見了一雙皮鞋，抬眼看，是穿軍襯衫的袁哲弘。
“塗啞巴，下河挑水呀，來，我幫你挑。”袁哲弘笑著比畫說。
塗啞巴搖頭，騰出抓桶繩的手咿咿哇哇比畫，意思是道謝了,請他去冷酒館喝酒。袁哲弘比畫說，不了，他去江邊轉轉。塗啞巴就朝他咧嘴巴怪笑，搖晃大拇子頭，挑水上登。袁哲弘目送塗啞巴登梯，那天，他跟趙雯坐在捶衣石上說笑，看見了在河邊打水的塗啞巴，沒有跟他打招呼，他的心思在趙雯身上。啞巴精靈，定是看見他倆了，所以怪笑所以搖晃大拇指頭。
他會心地笑，沿石梯往江邊走。
有上行木船過來，傳來纖夫的號子聲： “二四八月天氣長，妹兒下河洗衣裳，捶衣石上腳板踩，船哥穿上熱肝腸……”從小在這裏長大的他太熟悉這川江這石徑這號子聲了，他父親早先就是拉船的，喊的號子特別：“說江湖來道江湖，哪州哪縣我不熟，買賣要數重慶府，賣不出都賣得出。榮隆二昌出麻布，自流貢井把鹽出，溫江醬油保寧醋，鬼城出的豆腐乳，長壽餅子灰麵做，涪州露酒勝姑蘇，大頭菜出順慶府，鄰水界牌出包穀……”父親憑這號子掌握了商業信息，上榮昌下涪州跑自貢進鬼城，竟在都郵街附近租得個小小的門麵開起雜貨鋪來，要不是他劃火柴耍引燃了那板屋，現今這黃金地段的生意會好好。父親又重操了舊業，跟了大好人盧作孚當差。
落日如蛋，石階似金，袁哲弘一步兩梯下行，軍用皮鞋踩到銀子般的沙灘上，踩到了臥牛般的捶衣石上。這洗衣婦們喜愛的捶衣石給他留有童年和現今的記憶。
他是赴約來江邊的。
他工作的所在地是軍統局本部的羅家灣19號花園公館。今天禮拜一，戴笠局長但凡在渝必來訓話，軍容嚴整的戴老板因有其他事情，中午才來，跟大家一起在大禮堂吃午飯，八個人一桌，四個菜，戴老板坐的他那一桌，誇獎他兩次深入虎穴去策反竇世達，勉勵他別泄氣，伺機再去，說策反過來有利於抗日，頑固不化就滅了他。飯後，戴老板就給全體人員訓話，講傳統講形勢講任務講職責，一講幾個小時，誰也不能離開。他一口江浙話，說他創建軍統既運用中國傳統的忠義觀，也引進孫中山的革命思想。說軍統的曆史是同誌們的血汗和淚水寫成的，重要的是死亡臨頭之時，要甘為事業獻出自己的生命。說全民要誓死抗戰到底，哀兵必勝，豬吃飽了等人家過年，是等不來獨立平等的。說軍統是個大家庭，要用傳統倫理以德相報，團結特工。說軍統的特工、學員在抗戰中犧牲有萬餘之眾，要照顧好他們的孤兒寡妻，向他們的父母支付喪葬費撫恤費。說溶共防共限共**之必要之重要……這些話他聽過多次，著急不已，他是約了趙雯下午5點在“精神堡壘”會麵的。戴老板呃，你理解屬下此刻的心情麼，我可是急於要去見我心愛的女人呢。他曉得戴老板好色，曉得他用女人保持精力的事兒。那陣，國民政府還沒西遷，戴老板忙了一天，晚上還從上海坐汽車去南京向委員長彙報戰況分析情報。南京到上海的鐵路已經不通，日軍的飛機輪番轟炸掃射，汽車隻能熄燈行駛，時時如臨鬼門關，戴老板卻樂此不疲。他車上有兩個漂亮的女特工坐他左右，一路說笑解悶，為他按摩。困了，他就靠在女特工身上打盹。彙報畢，又一起坐車返滬，說笑不眠，次日依舊精力充沛。
戴老板越講越來勁，講完話已近黃昏，急不可耐的他快步朝公館大門走。女特工朱莉莉少尉追來交給他一封信，說她外出辦完公事回來，在門口遇見個狼臉模樣的男人，托她把這封信交給他。20歲的朱莉莉一直想跟他好，對他的事兒都特別關心。他接過信，道謝。朱莉莉笑，啊，這信沒有封，我可是沒有看。北方口音。他心熱，趙雯是進不了這公館的，她定是見我沒有按時赴約自己找來了，邊走邊取出信頁看：“哲弘老兄，我回來了，曉得你忙，晚上7點，捶衣石老地方見。”落名是寧孝原。他好泄氣，也欣慰，老朋友從前線平安回來了。
落日掛在嘉陵江上，悠悠江水東流。有船隊下行，激起的水浪把倒映的落日融化。袁哲弘坐在捶衣石上看落日看大江，身邊仿佛有趙雯特有的馨香。寧孝原給他說過心香，是呢，趙雯那香氣來自他的心底。他在老君洞那菩薩跟前向她求愛，菩薩在上，哲弘真心向趙雯求婚，趙雯乃我唯一之終生伴侶。趙雯臉紅，說英語。他聽得懂，她說的是命裏有時終需有，命裏無時莫強求。就說，你我天定，命中注定。趙雯笑而不答，渡步觀景。他跟隨，心想，趙雯這樣的黃花女子是不會隨便應承一個男人的，她沒拒絕便是有戲。不急，也急不得。數百年曆史的老君洞依山造殿，鑿壁成像，一步一景，他跟隨趙雯走，轉遊了靈官殿、財神殿、西王母殿、七真殿，登上了最高的玉皇殿。江風陣陣，香煙嫋嫋，憑殿遠眺，雙江合抱的山城盡收眼底。趙雯目視被日機轟炸留下的殘垣斷壁，目視依稀可見的垮塌了的“精神堡壘”那旗杆上飄飛的旗幟，說，精神不倒，日寇必敗！他點頭，那碑會重建的，勝利指日可待。二人說起抗戰之事，都激情滿腔。