第二天，老太太換上了新年裏才穿的青竹布罩褂，上街買了雙新鞋，在老正興要了碗“過橋”的鱔絲麵，慢慢地吃了，又特地從狀元境西頭回家，挨家挨戶地告別。口口聲聲地說自己老了，不敢妨礙兒子媳婦。眾人聽了害怕，都異口同聲地勸老太太寬寬心。越勸，她越有勁，索性回到自己房裏，叫著早八輩子就死了的男人名字，一口一個“我來了，我來了”，叫得人毛骨悚然。
張二胡聽著心慌，求三姐給娘賠個不是。三姐放下臉就罵：“我最見不得這副沒骨頭的樣子。你也算是個男的，我倒要問問你，你媽究竟是死了沒有?”
張二胡說：“何必呢，你給她個麵子，她也就不死了，到底是我媽!”
三姐說：“你媽怎麼了？我也沒多少錢，她要死，一口薄皮棺材還買得起，不會把她扔了喂狗的。你若是個孝子，盡管跟著死，我不攔你。”
張二胡苦著臉，隻會說：“何必呢，何必呢!”
“什麼何必的，”三姐說，“我就是這歪理，你不敢死，就乖乖地活著。既然是屬烏龜的，就給我把頭縮起來，要不然，你時不時伸一伸，叫我看著惡心。小玉，給我把馬子收回來，怎麼次次都要人提醒。”張二胡看見三姐坐在馬子上，連忙也坐在床沿上，說：“我知道你的心也不壞，就算吃點虧，又怎麼樣?”
三姐說：“少跟我來這套，我這人的心，沒什麼好的。你往哪坐，弄醒了孩子我跟你沒完。你起來，起來!”張二胡隻好站著，三姐又說：“老實說，我也沒什麼對不起你的。你好好想想，我吃了你的沒有？穿了你的沒有？你再想想，小玉的錢是誰出的？這一陣你吃的這些好貨，又是誰的錢買的？我也不說，你隻是該想想，別占著了便宜還當吃虧。喂，不要傻站著，給我拿張草紙。”
這天晚上，三姐頭一次允許張二胡睡在她的腳跟，把個冰冷的腳塞在他懷裏焐著。張二胡的胸口老是熱不了，一顆心七上八下地亂跳，總覺著就要出什麼事。三姐是個倒頭就睡的人，睡著了就打呼嚕。他過去一直以為隻有男人才打呼，隻有老頭子才打呼，自從有了三姐才知道漂漂亮亮的女人也有呼嚕。到了半夜，迷迷糊糊中，他也記不清自己是不是睡著了，仿佛聽到什麼聲音，豎著耳朵聽一會兒，外麵靜得隻有風聲。又聽了一會兒，聽見幾聲淒厲的貓叫，因想起白天時西北風吹得極緊，天陰沉沉的堆著多厚的雲，再看天窗上，白得似乎下了雪。不由得心煩意亂，昏頭昏腦地做起夢來。他夢見雪把樹壓彎了，他娘穿著那件新年才舍得穿的青竹布棉襖罩褂，在雪地上茫然走著，腳印深一個淺一個的，齊齊整整地一直往前。忽然間他娘的形象變成了三姐，青竹布褂變做了大紅披風，也是不回頭地往前走。張二胡清醒過來，身上濕漉漉一層虛汗。他娘那邊已經起床，傳來那扇老掉牙的門的嘰嘎聲，也不知他娘推出推進正在幹什麼。一盆水啪的一聲潑在小院裏，他娘的幹咳聲，輕得聽不見的腳步聲，風聲，還有三姐的鼾聲，都和夜溶化在一起。他矇矇矓矓想睡，又矇矇矓矓地睡不著。三姐翻了個身，依然打呼。這時聽到門口窸窸窣窣地響，響了一陣，又嘭的一聲，有什麼東西撞在門上，心裏正奇怪著，連忙爬下床，一拉門，見娘正懸掛在梁上，唬得退回去大叫三姐：“娘，娘，我娘死了。”又衝出去，抱著娘的兩條腿，拚命地往上送，嘴裏娘啊娘啊地喊個不停。三姐跳下床來，黑燈瞎火地摸了把剪刀，就來剪繩子，剛出門，又被倒在地上的凳子絆了個跟頭，一把剪刀跌出去多遠，摸了好一會兒才拿到。張二胡哭天喊地，那聲音十裏八裏也聽得見。小孩吵醒了，也大著嗓門一起叫。街坊鄰居聽了，想果然出了事，慌慌忙忙套點衣服，陸陸續續地趕來，見門大敞四開著，忙登堂入室，又看見張二胡和三姐已把人解了下來。直挺挺地放在地上，張二胡在一邊哭個不停。來人中有個年紀長一點的，便喝道：“怎麼把人放在地上!”張二胡和三姐聽了，忙往自己床上搬。長者又說：“還不快把繩子解了!”一句話提醒了張二胡，手忙腳亂地去解那套在脖子上的圈圈。三姐因為小孩哭著吵，更忌著和死人放在一道，惡聲惡氣地叫小玉把兒子抱走，又嫌男人手笨，上前一把把他推開，三下兩下地便把繩子解了扔了。看熱鬧的人越聚越多。
反正張二胡娘的命不該絕。繩子解了，隻見她重重地舒了口氣，眼睛睜開了，一時不知自己在什麼地方。三姐撅了屁股就走，張二胡又驚又喜，撲在娘身上，一口一聲娘地叫了不停。他娘也醒悟過來是怎麼回事，於是母子抱頭痛哭。旁人看在眼裏，酸在心裏，都覺得三姐太不像話，一齊慫恿剛剛發過話的那位長者出來主持公道，都說這話惟有你老人家說合適。這媳婦是個辣貨，剛剛你老人家幾句話，還是怕的，你看她哪敢吭一聲。長者便說：“不是我要站出來多事，這年頭，不成體統的花頭多得是，不過這做媳婦的，一味想逼死婆婆，在狀元境裏，沒這個理。”眾人都巴巴地附和，說狀元境裏從沒聽說過有這種事。長者又罵張二胡，“你站出來也是尊人物，如何這麼見不得女人，哪像個有雞巴的。”三姐也不聽他囉嗦，推門出去，昂首站在小院裏。大冬天的，正是滴水成冰的日子，三姐剛坐過月子，又是一身單衣，分明是不想活了。狀元境的人十分尷尬，又不能見死不救，僵了一會兒，便有心軟的去勸。張二胡哭了一會兒娘，起身不見了老婆，尋到小院裏，隻差跪下來求三姐進屋。三姐咬著牙死不依，有人給她披上棉襖，也被她扯下來扔在地上。臨了，眾人推來推去，選了幾位代表把三姐連抱帶扛地送回去。三姐已凍成了冰棍一根，臉白得像張紙，嘴唇也沒了血色，隻有那敞開的衣領間的一角酥胸，紅得像燒起來的火一般。
三
張二胡小時候，常和狀元境的頑童一起到秦淮河邊玩水。那些頑童捉住了青蛙，尋根什麼管子，便塞在大腿間的小洞裏拚命吹氣，吹了氣，把氣鼓鼓的青蛙扔進秦淮河。那青蛙在水裏前後腳不住地亂動，光剩下掙紮的份兒，卻做不了自己的主。張二胡覺得自己也是個被吹足了氣的青蛙，腆著大肚子浮在水上，正徒然地做些身不由己的掙紮。他不知道怎麼去做個孝子，也不知道怎麼才是個好丈夫。反正他是娘眼裏的逆子，老婆眼裏的壞男人，她們恨他就跟恨賊似的。“你怎麼還不死呢，你爹到你這歲數，早死了!”他娘老這麼咒他。老人家求死不成，便打定主意好好活下去氣氣兒子和媳婦。她再不樂意和兒子媳婦一鍋裏吃飯。自備了一個白泥小爐子，小鍋小炒，三天兩頭吃肉，弄得張二胡也不明白她哪來的錢。有時興頭來了，也喊兒子一起吃。張二胡人傻心不傻，知道他娘喊他吃肉，三姐特地當著婆婆對他親熱，都是一樣的用心。
隻有三姐的小兒子對張二胡一片真心。這孩子剛剛幾個月，遠遠地看見他便要抱，一抱上手，便樂得嘎嘎笑。張二胡為他取了個名字叫天寶。天寶生來巴掌大的小臉，除了一雙大眼睛像三姐，臉上沒一樣不小。有機會張二胡就拉二胡給他聽。二胡悠悠地拉著，小天寶的大眼睛盯在天花板上悠悠地轉。二胡拉到憂傷處，小天寶的眉頭就皺起來。三姐聽了不樂意，直說自己原是當兵的女人，聽慣了槍子的，那聲音劈劈啪啪地並不嚇人，倒是這殺不了人的臭二胡，嘰嘎嘰嘎地像鬼叫，聽著讓人瘮得慌。張二胡打算彈琵琶，又想到吹簫，三姐知道了，一頓好話：“求求你太爺，讓安靜幾天行不行？我死了，你再折騰，也來得及。你急什麼?”
甚至丫頭小玉也作弄他。明知道他喜歡天寶，就是作對不讓他抱。他賭起氣來，想拎著二胡獨自一個人到城牆邊慢慢拉去，又害怕人圍著看，把他當傻子。到後來，終於悟出了一個道理。原來他想要幹什麼，就注定不能幹什麼，因此最好的辦法，是再也不要想幹什麼。於是每天和三姐要幾個小錢，夫子廟有的是茶館，天天東喝到西，西喝到東，隻揀那人多的地方坐。茶喝多了，也粗粗懂了些茶館的門道。原來這茶館日日有三批客。第一批是帶著兒孫進早點的老派人，坐一坐就走。第二批光喝茶，聽書，聊天。第三批又是吃客，吃茶是假的，吃大富貴和永和園的幹絲，吃蘭園的蟹殼黃和包順興的小籠包餃是真的。張二胡混在第二批茶客裏，並不羨慕那幫吃客，隻是偶爾想到天寶大了些，會走路了，可以攙著他來吃早點。他不是個會說話的人，茶館裏閑談高論的資格輪不上，因此便乖乖地聽人說書。聽得津津有味，回去說給三姐聽，卻連不成個故事。
當年秦淮河一帶，有夫子廟三傑，城南三害，狀元境三霸的說法。三傑是文的，以風流能博得妓女的喜歡聞名。一個是有錢的大好佬，不到三十歲的年紀，腰纏著老子橫死後留下的萬貫家財，氣勢磅礴地尋花問柳。一個是有貌的小白臉，客串時也能哼幾句昆腔，因為深得幾位有財有勢的姨太太的寵愛，和妓女往來時並不愁沒有錢花。三傑中的老三，既沒錢也沒貌，全靠寫些豔情的二毛子詩贈送妓女，那些青樓中人難得有這麼一位知己，紛紛倒貼著和他結交。城南三害都是武的，專幹打架鉗毛的勾當。其中東關頭老五，橫行了八年，終因打死人吃了官司，長幹橋蔡包子揍了一世人，臨了卻被人敲斷了腿。隻有信府河的王呆子改邪歸正，足足地撈了一筆錢，開了鋪子做起老板來。相形之下，狀元境三霸沒有人家的名聲，而且不文不武。三傑和三害的尊號是別人叫出來的，三霸的頭銜則是自封的。
這夫子廟周圍，最多做小生意的人。做小生意的難免要為幾個小錢斤斤計較，一斤斤計較，人便抱不成了團，有了事也沒人照應。夫子廟附近多趕馬車的。南京有馬車，還是清朝末年，民國初年大為風行。當年坐馬車的也有三等，一是顯赫的軍官，前有馬隊開道，車門旁站著荷槍的親兵。二是名門的闊少，他們坐的專車又叫享斯美，常常自己操韁，輕蹄嘚嘚，斜照一鞭，帶著美人遊玄武湖和東郊風景區。三是肯花錢的人，這類人最多。無論是跑單幫的商販，還是會情人的姨太太，或者上衙門應卯的官吏，誰出錢誰坐車。平常人家死了人出殯，婚嫁迎娶的，也坐這車。坐三等車的人最多，趕三等車的人也最多。趕三等車的馬夫和做小生意的不同，這些人都是一個媽養的，最講究心齊。平時裏不出車，聚在一起則說 《 水滸 》，說 《 七俠五義 》，罵起人來一呼百應，打架一齊揮拳頭。因此做小生意的被人欺，趕馬車的欺負人，一時成了秦淮河一帶的風氣。
狀元境三霸並不都住在狀元境。狀元境西頭有爿馬車行三霸是三個趕三等車的馬夫。
三姐整日閑在家裏，百無聊賴。天寶逐漸大了，也不釘她。她是個急性子，想跟著張二胡一塊上茶館，既耐不下心來一杯一杯地喝茶，又嫌說書的賣關子，廢話多而太慢，更覺得茶館裏都是些最沒勁的男人。夫子廟地方不小，但是狀元境緊挨著它，用不了多久，玩的地方玩遍，吃的地方吃遍，害得三姐仿佛籠子裏的鳥，腿上綁了線的蚱蜢，白有了一身勁，卻折騰不起來。閑時站在大門口，嘴裏吃著零嘴，懶懶地看著來往行人。因見常常有馬車往西頭去，她總以為那裏住著個什麼了不起的人家，一天心不在焉地散步出去，發現隻是個馬車行，不免一股說不出的滋味。
那天正好沒什麼生意，車行裏幾個馬夫正圍著擲骰子賭博。有兩個不好賭的坐在車行門口，眼睛都盯在來往的女人身上，嘴裏不住地評頭論足。其中一個遠遠地見三姐來，便說：“你看，就這女的，每次趕車從她家走過，都跟我眉來眼去，我隻要稍稍下點功夫，你信不信?”
另一個把眼睛一眯，說：“我當是誰，就她？老三，你也是的，不住在狀元境裏不知道，你不知道這婆子有多凶，有多惡。”
老三說：“真是外行話，女人越凶，越惡，越有那種勁。”說著，見三姐走近了，搭訕說：“這位太太，坐馬車去會什麼人?”三姐白了他一眼，立定在車行門口，踮起腳來往裏看。兩個男的也不由自主地把眼睛往裏一掃，旋即收回來，釘子一般地釘在三姐挺起的胸脯上。老三又說：“你不要看了，這兒就數我的馬最好，包你滿意。”明知三姐不要車，故意纏著她，“像你這樣的坐車，價錢好說，保證你不會吃虧。你真坐，我白幹也行。”
另一個則旁敲側擊：“這話怎麼講，白幹，你趕車的肯，人家坐車的肯不肯呢?”
三姐由他們說去，自顧自地往車行裏走，見那幫人賭得十分認真，興致勃勃地站在一旁看。老三也跟了進來，一雙眼睛滴溜滴溜地在三姐身上轉，想方設法找話說。他是車行裏有名的花花太歲，見了三姐這樣漂亮的女人，血管裏的血流得比平時快三倍，骨頭比平時輕三倍，大聲嚷道：“讓個位，給我們這位太太讓個地方。裘皮，你過來。聽見沒有?”裘皮正當贏錢，抬起頭來，翻了三姐一眼，連忙低頭去找骰子。三姐見了，微微地笑，又到另一個人身後去看。她不知道這個人就是狀元境裏的老大。