陳小民從一名生產第一線的工人，搖身一變，成了坐辦公室的機關科室人員。他先前的同事，百分之九十五下了崗，幾乎是一刀切，沒下崗的都是最重要的技術骨幹，或者是他這樣有些來頭的。大家都說，陳小民運氣實在是好，畢竟是上麵有人，老婆閆連姣先一步調走了，自己又在關鍵時刻去了工會。工會本來就是廠裏的擺設，那些已經下崗的工人，對陳小民沒有任何不服氣，都覺得像他那樣出身的人，仍然當工人本來就有些委屈。事實上，在第一線當工人的，稍稍有些能耐的早離開工廠。對於那些不得不當工人的人來說，下崗是沒辦法的事情，下了崗就隻好認命。當然也有不認命的，覺得陳小民既然已經到工會，就要為工人說幾句話。
對原來在工會的那些人，大家都沒有信任感，認定他們隻不過是廠長手裏的棋子，是沒有靈魂的傀儡，上班除了喝茶和看報紙，心目中不可能有工人的利益。到過年前夕，廠裏對下崗的人沒有任何表示，本來就有一股怨氣的下崗工人，聚集起來請願，跑到工會辦公室去掀桌子。正好工會從大市場批發買了一批啤酒，分發給沒有下崗的工人，這一做法引起了下崗工人的不滿，覺得這廠本來是大家的，他們雖然下崗了，沒有功勞也有苦勞，過年發啤酒竟然沒有他們的份兒，說明廠裏已經不把他們當做自己人了。沒有下崗的人也有意見，因為那啤酒的質量顯然有問題，一喝就知道是過了期的，購買的人無疑拿了回扣，否則不可能把這種劣質產品買回來蒙人。工會主席裏外不是人，就和來鬧事的下崗工人爭起來。
工會主席說：“又不是我讓你們下崗的，有能耐你們找袁廠長去鬧。”
這句話成了爆炸的導火索，憤怒的下崗工人將辦公桌掀了。陳小民的師傅朱榮德一把揪住工會主席的衣領，將他頂在牆上，然後手上用勁一擰，工會主席的腳便離了地。朱榮德說，我們都是些沒能耐的，今天這些沒能耐的人，要揍你一頓，你信不信？工會主席的眼鏡跌落在地上，他這時候也顧不上麵子了，求饒說，有話好好商量嘛，其實我也挺同情你們。朱榮德氣鼓鼓地說，我們不要你同情，你他媽成天像一條狗一樣，不要自以為了不起。工會主席的兩隻腳總算有一隻夠著了地，他繼續求饒，說：
“好吧，我就是一條狗，今天算我倒黴，今天我根本就不該惹你們。”
事情平息以後，袁廠長到工會來詢問究竟發生了什麼事情。工會主席將下崗工人的情緒，添油加醋地描述了一番，袁廠長的臉色頓時不好看。陳小民插嘴說，也不能完全說人家是來鬧事的，下崗了心情都不好，工會應該為下崗的人說話，應該為他們辦點事，不應該火上澆油，進一步激怒他們。袁廠長說，什麼叫激怒他們，難道我還會怕他們不成。袁廠長根本就不是那種能聽進意見的領導，他很霸道地說：
“工會怎麼了，逢年過節，能發點啤酒，不錯了。按現在這生產形勢，惹火了我，明年什麼都不發。”
陳小民與閆連姣很長一段時期都處於若即若離的狀態。住在同一套房子裏，剛開始，都覺得別扭，漸漸地也就習慣了。閆連姣離婚的決心越來越堅定，最初隻是因為內疚，覺得愧對陳小民，很快弄假成真，真心地想與陳小民分手。在正式離婚的那一年，混得最闊的二哥為民出事了，出了大事。
與兄弟姐妹不一樣，為民所結交的朋友，父母來頭個個都比他厲害。陳小民的哥哥姐姐，包括陳小民自己，與別人談話難免我爸怎麼樣怎麼樣地賣弄。為民從來不這樣，他覺得提起自己父親是最沒有麵子的事情。他更習慣說誰誰誰的父親或者爺爺怎麼樣怎麼樣，誰誰誰的姑父或者姨媽是什麼人。為民的朋友都是一些真正的高幹子弟，本市幹部子弟根本不入他的法眼，他呼風喚雨的時候，沒人知道他的本事有多大。他的公司什麼都做，地點常設在本市一家最高檔的酒店裏。為民身上有七個國家的護照，去香港、澳門比回家看望爹媽還要頻繁。剛開始，公司主要是轉手批文，什麼商品緊俏，就轉手倒賣什麼。短短幾年工夫，暴富的為民已經算不明白自己積累了多少資產。來得快，去得也快，花錢如流水，一段時間內，隻要有能耐到為民的公司去玩，吃喝嫖賭，各種人生享受統統免費。該付的小費，客人想怎麼填就怎麼填，最後統一由公司買單。為民靠了一批朋友，生意越做越大，也因為這批朋友，闖的禍越來越離譜。
為民的公司很快成了一個真正的皮包公司。公司的錢糟蹋完了，便不擇一切手段地弄貸款。陳小民印象最深的，不是為民吹噓自己如何有錢，而是那些貸款給他的銀行，不敢跟他要錢。為民最牛氣的一句話，就是如果我陳為民倒了，銀行也得跟著一起完蛋。一直到為民的案子東窗事發，陳小民才知道自己文質彬彬的二哥，不僅在本市有兩個固定的情人，在深圳和海南的三亞，還包了二奶與三奶。更不像話的，是為民在北京竟然與一個鐵哥們兒合養了一個維族姑娘，據說他們這麼做不是為了省錢，而是為了表示特殊的友誼。
剛被公安機關抓起來的時候，大家並不知道為民的情況有多嚴重。二嫂王穎也不清楚，她隻是一次又一次地回來哭訴，丈夫女色方麵的事情她自然不是一無所知，但是現在既然鬧得公開化了，鬧得全世界都知道了，正好趁機向公婆告狀。二兒子在女人方麵的毫無節製，讓一向自以為家教好的何萃芬大為光火，她暴跳如雷地對媳婦王穎說：
“陳家怎麼會出這樣不要臉的東西!”
何萃芬一生最津津樂道的，就是自己善於相夫、教子有方。她覺得自己這個家庭婦女，和一般沒文化的家庭婦女完全不一樣。何萃芬是有知識的家庭婦女，她當家庭婦女是大才小用，是人才的浪費，是為陳功和七個子女做出了應有的犧牲。她的兒子本來是好的，是環境和社會風氣把他弄壞了。何萃芬恨不得將為民從拘留所叫回來，痛痛快快地教訓他一頓。雖然兒女已經長大，根本不會把她的話放在心上，何萃芬仍然相信自己還是權威。她相信，兒女隻要肯聽她的話，就不會犯什麼錯誤，尤其不會犯生活錯誤。“發財發財，真發了財，又有什麼意思。要我說，還不如像小民這樣，就這樣普普通通，窮一些更好。”何萃芬認定為民出事就是因為錢太多，錢多了，揮金如土，不出事也要出事，“待這件事情過去，我一定要讓為民知道這個道理，錢夠用就行了，掙那麼多錢幹什麼?”
陳小民提醒母親，現在二哥為民的問題，並不是錢掙得太多，而是虧空太嚴重。要是賠錢的話，陳家傾家蕩產，連人一起賣了，也堵不上那個漏洞。何萃芬說，錢又不是為民一個人用的，憑什麼讓他一個人來賠。她根本就不打算弄明白兒子闖的禍有多大，還是按照過去辦事的慣例，既然事情已經臨頭，就由她親自出麵找熟人把事情擺平。現任的市委書記是陳功的老部下，他的仕途平步青雲，與陳功的熱心推薦分不開，何萃芬想陳功不好意思出麵去相求，自己撕下臉皮去求他，恐怕不會一點麵子也不給。
在接待室等候市委書記出現時，坐在寬大的皮沙發上，看著周圍的豪華的布置，何萃芬感歎地對陪她一起去的陳小民說：
“現在當官，隻要運氣好，升得真快，想當年你爸當組織部長，一當二十年，這官怎麼也沒有再做上去。”
市委書記果然很給麵子，他熱情地接待了何萃芬，並且在短短十幾分鍾的談話裏，幾次回憶起當年在陳功手下工作時的快樂情景。他充滿感情地說，沒有陳功對他的關心，他顯然不會有今天的地位。這地位既是黨和人民給予他的，也是陳老關心和栽培的結果。關於陳為民這個案子，市委書記顯然一點也不了解，但是他毫不猶豫地表示，隻要有一點可能，就盡可能地給予照顧。市委書記強調說，共產黨人是大公無私的，大公無私，並不意味著一點人情都不講。他許諾等何萃芬走了以後，將和法院的同誌一起討論陳為民的案宗，他相信會給她一個滿意的答複。
何萃芬做夢也沒有想到兒子會被判死刑。在判刑前，她已經知道為民的罪行是嚴重的，如果沒有什麼背景，被槍斃也不是不可能，然而即使是這樣，她也沒想到兒子真會被判死刑。結果等到宣判出來，何萃芬差一點暈過去。由於她事先過於盲目自信，過於盲目樂觀，陳家上上下下都被一種虛無縹緲的假象所蒙蔽。一向沉默無語的陳功終於忍不住了，老頭子跺著腳，氣喘籲籲地責怪何萃芬，說就是因為她的盲目自信和樂觀，已失去了營救兒子為民的最好機會。現在，大家知道了宣判結果，眾目睽睽之下，再要想鹹魚翻身，推翻已經做出的定論，幾乎沒有一點可能。
何萃芬哭得死去活來，說：“老頭子你這是什麼意思，難道還是我害死了為民不成？難道我會想害死自己的兒子?”
陳功也是老淚縱橫，他不是個情感外露的人，眼見著兒子要被拉上刑場槍斃，想不流淚也不行了，但是他不願意與何萃芬爭辯，到這時候，無意義的口舌之爭隻能是浪費時間。
何萃芬哭著說：“無論怎麼樣，我難道還想加害為民不成呀?”
一旁的人都苦苦地勸，說陳功不是這個意思。
何萃芬仍然是哭著說：“我跟你們爸爸這麼多年，他什麼意思，我還能不明白？我再糊塗，還能不懂他的意思？你們的爸爸說得對，事情一到了這一步，生米都煮成了熟飯，就什麼都完蛋了。就都完蛋了。我知道他心裏是在怪我，他在怪我，我是罪該萬死了，我害死了老二。為民呀，媽對不起你，媽以為是救你，媽怎麼知道會是害你。”
陳功一晚上沒有睡覺。他睜大著眼睛，看著天花板，吧嗒吧嗒落眼淚。到第二天天亮，他起來刮胡子，找衣服，試了一身又一身，然後要陳小民陪他出門。何萃芬問他準備去什麼地方，他板著臉，根本不理睬她。陳小民扶著父親上了大街，走出去一截，陳功要兒子攔一輛出租車下來。陳小民覺得很奇怪，父親平時要車，隨手打個電話就行了，像他這個級別的老幹部，隨時隨地會有一輛奧迪準備著。上了出租車，陳功報了一個地名，出租車朝那個方向開過去。陳小民一時還不明白父親的用意，快到目的地的時候才恍然大悟。陳小民終於明白父親要幹什麼，陳功選擇出租車，顯然是不想讓別人知道他要去什麼地方。
陳小民跟著父親去了省裏更大的一位領導家裏。這位領導是陳功的老上級，已經退下來很多年。他的年齡實際上要比陳功還大一些，但是看上去要精神許多，見麵之後，老上級並沒有什麼熱烈的敷衍，而是開門見山地說，你兒子的事情，我已經全知道了，我說陳功，你怎麼養了這麼個不爭氣的東西。陳功無話可說，隻能一聲接一聲地歎氣。老上級大多數的時間裏，都在教訓陳功。陳小民自有記憶以來，第一次看到有人這樣毫不顧情麵地痛斥他父親。老上級說：“你現在歎氣又有什麼屁用，早幹什麼了，我告訴你陳功，教育下一代，這是很重要的事情。毛主席就說過，我們共產黨人的子女，千萬不能成為大清朝的八旗子弟。想想你那寶貝兒子吧，都幹了些什麼，還有你那個老婆，竟然跑到市委去開後門，給人家市委書記施加壓力。我說陳功，你是不是昏頭了，人退下來了，思想也退下來了，共產黨的法律，難道是你想怎麼就怎麼的兒戲不成？你今天跑來幹什麼，難道想讓我也出來說情，難道是也想開我的後門，難道還不服氣，還想與法律較量一番不成？你說話呀，哼，我諒你也不敢，我諒你也不是個對手。”老上級的書房裏到處掛著自己寫的書法作品，他把陳功痛痛快快地訓斥了一頓，仿佛小學老師教訓自己的學生一樣。陳功心服口服，這一頓教訓就好像按摩一樣，疲倦不堪的身心立刻舒坦了許多。老上級說到最後，嘴也幹了，火也發得差不多，說陳功你今天來，我話說得太多，太重，該你說幾句了。
陳功無話可說，他看著牆上的書法作品，讓老上級給自己寫幾個字。老上級說，我是半路出家，這字拿不出手的。陳功讓陳小民磨墨，老上級說用不著磨，用墨汁就可以，你來得巧，這紙和筆都是現成的，那我就胡亂寫了，你別笑話，我知道你也好這個。他鋪開紙就寫，寫的是“寧靜致遠”四個字，一連寫了幾張都不滿意，最後也不想寫了，讓陳功隨便挑一張。
陳功說：“張張都不錯，小民你挑一張吧。”
陳小民隨手挑了一張，拿在手上，不知如何處理。老上級說，你別急，讓我蓋個印，字這個玩意兒，是“一印遮百醜”，白紙黑字上有那麼點紅，趣味就完全不一樣。
然後是告辭，由警衛員一路送出來。出了大門，陳功臉上的笑意全沒了，他呆呆地看著大街，一聲不吭。在老上級麵前，陳小民發現自己父親年輕了不少，可是現在的情況突然全變了，陳功一下子又恢複了蒼老，變得老態龍鍾，變得遲鈍木然。他成了一根木樁子，站在人行道上，像受了委屈的小孩一樣，兩行眼淚正在往下落。
陳小民說：“爸，怎麼哭了?”
陳功仿佛根本聽不見陳小民的問話。此後一連幾天，陳功沒有說過一句話。過了一個星期，陳功在衛生間撒尿，尿完了，手抓著自己的那玩意兒，站在那兒不動彈。家人連忙將他送到醫院，醫生的診斷是中風，搶救了一個星期，性命是保住了，可是話也不會說了，路也不會走了，人也不太認識了，看見護士小姐就笑，像小孩子一樣的笑，笑得天真無邪，笑得心花怒放。
陳功病重，遠在加拿大的二姐和二姐夫兩人飛了回來。待父親病情稍稍穩定了一些，二姐夫婦加上陳小民和大哥國民，一起去看望穿著囚服戴著腳鐐手銬的為民。為民聽說父親的情況，不由得落了淚，感慨說，我知道爸是因為我的緣故。為民說，我混得好的時候，也沒有想到照顧你們，現在出事了，還要麻煩你們。大家讓他說得有些傷感，眼圈都紅了，說都是一家人，說這些話有什麼意思。為民說，我是該死，二姐和二姐夫遠在國外，也沒辦法照應，我的老婆和女兒，就拜托大哥和小民了，我是對不起她們，也對不起你們幾個。說完，號啕大哭起來，哭了一陣，擦幹了眼淚，為民又問起陳功去見老上級的事情。
陳小民說：“別提了，爸就為這事氣病的，不幫忙也算了，把爸從頭罵到尾，那個官腔真是厲害。”
為民說：“官場上的事，你不懂，人家姚伯伯參加南昌起義，也不是什麼人都配他罵的。爸爸也是，跟姚伯伯生什麼氣，要是早一點去見他就好了。姚伯伯一句話，情況完全不一樣，唉，真是不會辦事。算了，現在說什麼也來不及，我是早就認命了。算了，說些別的吧，對了大哥，你現在還在規劃局，還是當那什麼副處？副處就副處，官是小了些，可是保險，省心，我那時候要送輛小汽車給你，你不敢要，現在看來還是對的，幸好你沒有要。”
與為民見麵的時候，差不多都是他在說話。回去的路上，二姐喬紅說，為民還是那麼話多，真不像死到臨頭的人。二姐夫說，為民肯定在牢裏憋久了，平時沒有說話的機會，逮著機會自然要猛說一氣。大哥國民一直不吭聲，陳小民問他是不是還在想那輛小汽車的事情。國民說，小民我告訴你，我才不會要他的車呢，人是不能貪心的，你看我現在用車，不是很方便？過去是局長才有車，現在我們出去，哪次不是照樣有小車接送。你說我要車幹什麼，還得自己開，像今天用車，我隻要事先和小王打個招呼就行了，小王，我說的對不對?
司機小王一邊開車，一邊說：“陳處要車還有什麼話說。”
為民的一條性命臨了還是保了下來。就在大家已經絕望的時候，為民由死刑突然改成了死緩。何萃芬不知輕重，說反正是死，這等死的滋味更不好受。兄弟姐妹們都為這事感到高興，也懶得與母親爭論，許多事情與她是說不清楚的，去說給陳功聽，陳功光知道眨巴眼睛，告訴他等於沒告訴。經過這次事件，大家都深切感覺到了家庭的敗落，雖然為民最後保住了性命，陳家往日的那種威風已不複存在。風水輪流轉，天下沒有不散的宴席，為民早在得意的時候就宣布過，好日子要想到倒黴的那一刻，豐收年頭別忘了還有災荒這檔子事。陳家現在可是背透了，陳功病入膏肓，何萃芬越來越固執，為民坐牢，陳小民離婚，三姐文紅據說也在鬧離婚，大哥國民的兒子沒考上大學。
工廠裏效益越來越不好，下崗工人越來越多，工會的人也越來越多。那些有能耐會開後門的，都塞到工會裏來了。袁廠長說，我也沒什麼好辦法，這幾年年年虧損，可總有些人是惹不起，惹不起怎麼辦，隻好往工會裏打發，等到工會人滿為患，再也混不下去了，隻好讓你們也統統下崗。廟裏麵養一個和尚是養，養一群和尚也是養，僧多粥少，終有養不了的一天。事實上，工會早已經人滿為患了，原來是一人一張桌子，現在除了工會主席，其他的人隻能三個人一張辦公桌。工會的房子與過去相比，沒有任何增加，相反還少了一間，因為這個當年風光無限的軍工企業，已到了不得不靠出租門麵房子弄點小錢的地步。
陳小民的師傅朱榮德剛下崗的時候，與廠方交涉講理，總是衝在第一線。朱榮德屬於性格剛烈的那種男人，吃軟不吃硬，寧折也不彎，凡事最講究一個臉麵。他老婆陸玲玲是同一個車間的工人，夫妻兩個雙雙下崗，生活費頓時成了問題。偏偏幾件事情還湊在一起了，所謂屋漏遭逢連夜雨，船漏偏遇頂頭風，越是應該省錢之際，越是需要用錢。一兒一女都在上學，一個大專，一個中專，都是分數差一點，必須要交錢，一交就是一大筆。經濟上好不容易喘點氣，一折騰又是一屁股債。朱榮德是那種不怕幹粗活重活的人，下崗以後，換來換去都是力氣活，替公司送煤氣包，替商場送冰箱彩電，要不就是幹脆去搬家公司，一天趕好幾家，吃苦耐勞，一點也不輸過那些專幹這些活的農民工。
朱榮德是在安裝空調的時候出的事。國營大工廠待久了，受工人階級領導一切的熏陶，很容易養成了那種當家做主的傲慢。既然他的脾氣是不怕吃苦，隻怕受氣，聽不得一點不同意見，因此無論是為誰打工，都注定幹不長。這個城市居民購買空調的心理，常常是臨時抱佛腳，平時無論商家怎麼打折，錢早已經準備好了，可就是習慣按兵不動，非要等到天實在熱得不行，才一窩蜂地衝向商場。這種消費習慣讓商家頭痛不已，因為明顯的淡旺季差別，不僅在備貨的多少上有難度，而且吃不準應該保留一支多大規模的安裝隊伍，多了開支太大，少了應付不過來。到了空調銷售的旺季，商家不得不臨時招兵買馬，胡亂招些工人加入到安裝空調的隊伍中來。失業在家的朱榮德正是在一個突如其來的旺季中，成了空調安裝大軍中的一名成員，照理說必須經過嚴格的專業培訓，然而他隻是跟在後麵看了兩天，連上崗證都沒有拿到，便匆匆上了陣。
結果就出了意外，朱榮德從三樓上摔了下來，原本很結實的一個人，一下子摔成了殘廢。陳小民聞訊去醫院看望師傅，隻見他身上到處打著石膏，直挺挺躺在病床上不能動彈。當時還不知道情況有多嚴重，朱榮德見了陳小民，平時的英雄氣焰已經少了一大截，苦笑著說：
“我當師傅的，真愧對你這個徒弟。”
陳小民確實沒跟朱榮德學到什麼技術。他們所在工廠雖然大，名氣也響，技術含量卻不高，第一線的工人，認認真真學個十天半月，基本上就沒什麼大問題。師傅帶徒弟隻不過是個形式，廠領導把你領到車間，交給車間領導，車間領導再把你領到師傅麵前，交給師傅，這就算是正式的拜師儀式了，從此師徒關係就確定了，終身都不會改變。雖然沒有簽訂什麼協議，在工廠裏，這種師徒關係得到所有人的認同，就像封建時代的包辦婚姻一樣神聖不可侵犯。朱榮德一直為徒弟的家庭出身感到自豪，感覺好的時候，忍不住就會賣弄說，市委的幹部又怎麼樣，看人家養的公子哥兒，還不是照樣當我朱榮德的徒弟。
然而，現在的工人老大哥早沒有了當年英雄氣概。
朱榮德歎著氣對陳小民說：“唉，我們工人階級的好日子，算是到頭了。想當初，誰會想到下崗，就是剛下崗那會兒，誰會想到今天這一步?”
陳小民無話可說。
朱榮德眼圈紅了，說：“我若是像你一樣，索性離了婚，沒家沒小，多好。”
陳小民不知道如何安慰師傅才好，因為陳功就住在醫院的高幹病房，他三天兩頭地順便過來看師傅一眼，也不多說一句話，表示個心意就行了。有一次撈到機會，跟師娘陸玲玲在病房外麵談話，陸玲玲心直口快，告訴陳小民朱榮德這次是徹底完了，癱瘓幾乎是肯定的，以後大小便能不失禁就算不錯。陳小民聽了，心不由得緊起來，呆呆地看著師娘，陸玲玲顯然已被突然的不幸擊垮了，臉色蒼白，嘴唇沒有一點血色。她愁眉苦臉地告訴陳小民，說朱榮德欠的醫藥費根本報銷不了，廠裏說這應該由讓他安裝空調的商家負責，商家說朱榮德是違規操作，應該責任自負。
現在能做的，是趕快讓朱榮德出院，病沒好也得走，因為實在付不起昂貴的住院費。陸玲玲說，醫藥費用這還隻是剛開了個頭，以後的日子怎麼過呀。她讓陳小民不要多心，自己絕不是要跟他借錢，到現在這地步，借多少錢也抵不了什麼事。人怎麼著都得活下去，怎麼著都能活下去，陸玲玲隻想找個人傾訴傾訴，一下子出了這麼大的事情，可憐連個說話的人都沒有。難得陳小民還能老惦記著他師傅，陸玲玲說兩個小孩讀書要錢，說你師傅看病要錢，這也要錢，那也要錢，天知道還要多少錢，都是一些無底洞。天不會塌下來，天要是真塌下來也沒辦法，陸玲玲說我是還好，無病無災，可是我到哪去弄那麼多錢。
大約一年以後，陳小民看電視新聞，無意中看到本市掃黃打非的專題節目，有一個很長的鏡頭，竟然定格在自己的師娘陸玲玲臉上。節目的內容是說本市市委大門前廣場，晚上八點過後便成了流鶯猖狂活動的場所，由於鏡頭是偷拍的，被拍的人一點防備也沒有，仍然是肆無忌憚地拉客。記者冒充嫖客出現在鏡頭上，並非什麼稀罕事，妓女在熒屏上曝光也常見，然而是自己的師娘就太出乎陳小民的意外。這樣的節目照例會受到觀眾歡迎，因為太真實，太具體，比電視劇還電視劇。陳小民首先想到所有認識師娘的人，都會大聲地驚叫起來，自己就驚呼了一聲：
“天哪，這不是陸師傅嗎？!”
陳小民接著就想到了師傅朱榮德的感受。像師傅這樣要臉麵的人，發生什麼樣的後果都是可能的。朱榮德在廠裏上班的時候，就是有名的醋壇子，陸玲玲長得很漂亮，是全廠的三大美女之一，據說當年為了把師娘弄到手，他差不多和所有追求她的人都幹過架。朱榮德人高馬大，有一把蠻力氣，打架是天生的好手。在過去的一段時間裏，陳小民曾幾次去他家看過師傅，情況自然是一次不如一次，家裏能賣的東西，已賣得差不多了。那個兒子已大專畢業了，可是根本不像有出息的樣子，工作找不到，就知道一味地嫌家裏窮。陳小民希望師傅能窮得把電視也賣掉，如果真這樣，他起碼不會在電視上看到自己老婆的鏡頭。
陳小民的想法當然是一廂情願。中國人已離不開電視，像朱榮德這種癱瘓在床上的人，更離不開電視。朱榮德看了電視的第一反應，就是要將陸玲玲活活掐死。他覺得這樣的事都出了，自己再也沒有臉麵活在這個世界上。陸玲玲在拘留所被關押了兩天，她回到家，剛進家門，朱榮德撈起床頭櫃上的熱水瓶，對準她扔過去。陸玲玲出於本能地低頭，熱水瓶從腦袋上方飛了過去，打在牆壁上碎了，碎玻璃和熱水濺得到處都是。
朱榮德說：“你這個騷貨去死呀，你為什麼不去死?”
陸玲玲奔進廚房，拿了一把菜刀出來，遞給朱榮德，說我是想死了，我活著還有什麼意思。陸玲玲說，人都要一層皮的，我出醜出到這份兒上，還活著幹什麼。陸玲玲說，朱榮德呀朱榮德，你要是個男人，就一刀劈了我吧，千萬不要手軟。你當然是男人了，朱榮德，你狠狠心，劈死我算了。我怎麼這麼不要臉呀，我做什麼不行，居然這麼不要臉，居然這樣丟人現眼。我不配活在這世界上，我已經五十歲的人了，還做這種事，我不該死誰該死。陸玲玲哭天搶地。陸玲玲悲痛欲絕。陸玲玲的眼淚像水一樣嘩嘩嘩地流了出來。
朱榮德決定與陸玲玲一起去死。他們視死如歸，他們平靜如水。兩個人認真地討論如何去死的各種細節，吃安眠藥，吃氰化鉀，在肉湯裏拌滅鼠靈，或者在身體上綁裸露的銅線，然後通電，或者去本市最高的一家飯店，大吃一頓，然後從樓頂上跳下來。死亡的討論一度很認真，很熱烈，死亡是一種解脫，死亡是一種升華。對死亡的向往分散了對痛苦的注意力，在莊嚴的死亡麵前，一切都變得不太重要。死生有命，富貴在天，朱榮德原諒了陸玲玲，朱榮德也原諒了自己。人之將死，其言也哀，都到了這個份兒上，朱榮德十分平靜地說：
“玲玲，想想天底下的夫妻，又有多少是一起死的!”
最後決定把安眠藥和滅鼠靈與芝麻糊拌在一起吃。最後時刻，陸玲玲猶豫了，求生的欲望像雨後的竹筍一樣破土而出。她自作主張地放棄了劇毒的滅鼠靈，隻是往芝麻糊中摻安眠藥粉。整整一瓶的安眠藥磨碎了，一切都在朱榮德的眼皮底下進行，陸玲玲不停地往芝麻糊裏對白色的藥粉。朱榮德的眼睛瞪得多大，看著陸玲玲的一舉一動，嘴角上洋溢著一絲苦笑。拌好的芝麻糊香味撲鼻，陸玲玲開始打擺子，像風中的蘆葦一樣劇烈地抖動著，她嚐了一口已經拌好的芝麻糊用很淒楚的聲音說：
“老朱，我們既然已經把什麼都想明白了，幹嗎還要死呢?”
朱榮德知道她是害怕了，很平靜地說：“玲玲，你不用害怕，把東西給我，我先吃。”
陸玲玲以商量的口氣說：“我們非要死呀?”
朱榮德說：“是呀，為什麼非要死呢？”
“不死又怎麼樣?”
“活著又怎麼樣?”
朱榮德示意陸玲玲把芝麻糊碗遞給他，他接過碗，開始大口大口吃芝麻糊，不一會兒就吃了一大半。陸玲玲注意到他已經在吃應該留給她的那部分，便試圖阻止他。朱榮德說，算了，幹脆我一人吃了吧，你身體好好的，何苦與我一起去死。陸玲玲依依不舍地說，老朱，要是我們不想死，現在還來得及。朱榮德笑起來，說都到了這時候，木已成舟，還開什麼玩笑，我知道你是害怕了，人嘛，誰還能不怕死，你放心，我們夫妻一場，也不容易，我不會逼你的。說完，繼續大口地吃芝麻糊，轉眼之間，竟然將屬於陸玲玲的那一份全吃完了。
陸玲玲盯著朱榮德的眼睛，足足地看了三分鍾，然後發瘋似的奔出門去，跑到最近的一家小賣店，慌慌張張地打急救電話。因為搶救及時，陷入沉睡中的朱榮德又蘇醒了過來，剛開始，他似乎不明白發生了什麼事情，不明白自己為什麼又會躺在醫院的病床上。護士在他身邊忙碌著，醫生過來了，掀開他的眼瞼，用手電筒照了照，滿意地點了點頭。這時候，朱榮德看清楚身邊都是些什麼人，有陸玲玲，兒子，女兒，有陳小民，還有廠裏的一位領導。朱榮德一聲不吭，他默默地沉思著，想著，就這麼又過了二十四小時，隻剩下陸玲玲一個人的時候，他冷冷地說了一句：
“你又一次讓我成為了笑柄!”
一連多少天，朱榮德不說一句話，兩眼冷冷地望著天花板。有時候默默地流眼淚，陸玲玲手足無措，把能想到的人都找來了，求他們勸勸他，想方設法做些說服工作。可是朱榮德誰的話也聽不進，他現在誰也不想見，尤其不想見熟悉的麵孔。陳小民去看他，連續三天，他甚至連眼睛都不願意睜開。師徒兩人沒話可說，陳小民不甘心，胡亂地找話茬兒。他告訴朱榮德，說自己也離開工會了，也下崗了，換句話說，他們師徒現在已經完全一樣。廠裏已經全麵停止生產了，陳小民說，他現在才算徹底明白，工人階級為什麼是無產階級，無產階級就是突然什麼都沒有了。陳小民從來不是個能說會道的人，朱榮德老是不開口，他隻能試著信口胡說，想到哪兒說哪兒。為了讓師傅心裏好受一些，陳小民用略帶些誇張的口吻，喋喋不休地描述自己的處境，他隻希望朱榮德能相信一點，這年頭，大家的境遇其實都差不多。
朱榮德終於開口了，他感歎說：“小陳，我們不一樣，你有一個高幹的爹。”
陳小民說：“我是有個做官的爹，他就躺在這醫院裏，已經老年癡呆了，而且連腎功能也沒有了，每個星期要做兩次透析，你說這樣的高幹父親，還能指望多久?”
陸玲玲在一旁插嘴說：“可是你爹看病不要花一分錢。”
朱榮德聽見陸玲玲的聲音，剛睜開的眼睛又閉上了，冷冷地對陳小民說：“你還是走吧，我們師徒其實也沒有多深的交情，你犯不著天天來看我。”
陸玲玲說：“人家小陳反正是順帶的，他不是天天要來看他爹嗎?”
朱榮德不吭聲。
陸玲玲又嘀咕了一句：“怎麼好壞都不分呢?”
朱榮德突然大怒，十分厭煩地說：“男人之間說話，你少插嘴好不好。”
陸玲玲的眼睛頓時就紅了，哽咽著說：“小陳，你和你師傅談吧，他不想看見我，不願意聽到我的聲音，你不知道他有多恨我，我現在已經不配出現在他的麵前了。”
“陸師傅，你別走，我天天來看師傅，不光是看他，也是來看你師娘的。”陳小民攔住了她不讓走，憋了一肚子的話，滔滔不絕地湧了出來，“師傅，你也別光想著自己委屈，光想著自己是沒用的，你為什麼不想想師娘的委屈。師娘是對不起你，可是你是不是就對得起師娘呢？有些話，我做徒弟的不該說，你不就是覺得丟人嗎？你不就是大男子思想在作怪嗎？我也覺得丟人過，有一天，我回家，看見小閆一絲不掛地和一個男人在一起，我女兒就躺在一邊，你說我這是什麼滋味。師娘是讓生活逼的，是沒辦法，小閆呢？小閆她還不是什麼都不因為，就莫名其妙地讓我戴上了綠帽子？要說丟臉，我這才叫丟臉，更丟臉的，是我都原諒小閆了，我都原諒她了，可是結果，結果她還是把我一腳蹬了。我又能怎麼樣，我又怎麼樣了?”
陳小民的一番話讓朱榮德和陸玲玲都感到震驚。有些事情雖然早有耳聞，但是由他這樣直截了當地親口說出來，效果完全不一樣。他們目瞪口呆地看著陳小民，聽他繼續滔滔不絕。陳小民慷慨激昂，覺得今天能這麼淋漓盡致地說一次話，很痛快：
“多少年來，我一直覺得自己和別人不一樣，一直有優越感，我不說自己是幹部子弟，別人也都知道。可是幹部子弟又怎麼樣？幹部子弟沒出息，更讓人瞧不起。我現在是什麼，是家裏的男保姆，是家裏的勤雜工，我在為父親送終，也是在為自己送終。我爸人活著，差不多跟死了一樣，我還不是一樣，人活著，與死了又有什麼區別。你說我們家誰像我這樣窩囊過，就是那個判了死緩的二哥也比我強。如今，再說句丟人的話，就連我們家的小保姆，一個農村來的姑娘，她都看不上我，在她眼裏，我是一個連自己都養活不了的廢人。師傅，千萬不要以為天底下就你一個人倒黴，不順心的事情，就你一個人能遇上。要知道這天底下，誰都有一肚子委屈，誰都有一肚子不痛快。”
下了崗的陳小民成了父親的全職護工。他和小保姆夏俊花輪流倒班，照顧生命已經走到盡頭的陳功。像陳功這種級別的幹部，病重期間，公家可以配備兩個服務員，何萃芬就讓陳小民與夏俊花占了這兩個指標。肥水不流外人田，這筆費用給誰也是給。夏俊花原來是二哥為民家的小保姆，她從十六歲開始做，一直做到二十七歲。為民得誌的時候，二嫂王穎曾許諾要為她弄個城市戶口，再找一份正式的工作，為民一出事，許諾自然就泡了湯。陳家上上下下因此覺得有些對不住她，尤其是王穎，她是看著她成長起來的，看著她從一個土氣的農村女孩，怎麼變得越來越洋氣，變得比城裏人還城裏人。
陳小民離婚以後，王穎曾動過讓夏俊花嫁給自己小叔子的念頭，然而她根本看不上陳小民。一來不願意嫁給一個離過婚的男人，二來在陳家這個幹部家庭中，獨獨他太沒出息。大家都覺得陳小民不爭氣，夏俊花受主人的影響，也跟著瞧不起他。水漲船高，夏俊花已開了眼界，太知道有錢有勢的男人是如何威風，發誓要嫁就嫁個有錢有勢的。她不願意與陳小民談朋友，陳家的人反倒更看中她，夏俊花算不上是什麼絕色美人，可是白白淨淨，身材苗條勻稱，健康而且充滿活力，比閆連姣強得多。
為民的出事是個重要的轉折點。首先夏俊花明白事了，終於明白自己說到底，也就是個小保姆，過高的種種想法都不實際。她雖然已幹了十一年家務，但她熟悉的城市生活隻不過是一個暴發戶的家庭生活。這種暴發戶家庭充滿了一種虛無縹緲的不真實，仿佛美麗的肥皂泡一樣說破就破。夏俊花如果想成為一個城裏人，嫁陳小民還真是條捷徑。其次，何萃芬觀念也發生了變化，剛開始，讓夏俊花嫁給陳小民至多是個玩笑，陳家的公子怎麼可能娶一個小保姆，為民下獄和陳功中風，總算讓何萃芬明白了一些實際情況。現在，何萃芬開始為自己的命運擔心，她畢竟是個沒有任何固定收入的家庭婦女，這麼多年來，她從來不想丈夫死了以後怎麼辦，可是陳功將死在她前麵已不容置疑，現實讓她不得不想，不得不預先做好準備。何萃芬知道自己不僅在經濟上要有保障，生活上也必須有人照顧才行，而後麵一項也許更重要更困難。她突然意識到在自己的晚年，如果能有夏俊花這樣一個來自農村的媳婦照應，顯然不是什麼壞事。
朱榮德很快又出院了，陳小民閑著無事，與夏俊花換班後，回家的路上常順便去看師傅。陸玲玲對陳小民說，你師傅憋得難受，難得有你這麼一個好徒弟，別忘了經常來看看他。出院後的朱榮德情緒漸漸穩定起來，有一天，陳小民發現家裏新添了一輛輪椅，一問，才知道是剛買的，朱榮德與陸玲玲的結婚紀念日，兒子和女兒湊錢買給他的禮物。朱榮德一直覺得兒女不是很爭氣，這輛輪椅讓他感到不少安慰。他讓陳小民推自己出去，說想到外麵去散散心，顯然是有什麼話要對陳小民說。