過了年後，宮外忽然來報，武勝軍節度觀察留後劉美病重垂危。劉美本就已經積勞成傷，告病多月，卻逢周懷政兵變，隻得再度披掛上陣，雖然平定了周懷政之亂，卻元氣大傷，就此一病不起。
此時趙恒也是重病，等劉娥知道消息竟如此嚴重時，大吃一驚，見這幾日趙恒病情穩定已經能夠上朝理事，便向趙恒告了假省親探病。
鳳輦行至劉府，劉美之妻錢氏已經在門前相迎。劉娥下輦，也來不及寒喧徑直而入，邊走邊問：“怎麼樣了？”
錢氏淚流滿麵，隻是搖頭，劉娥心中一驚：“如何到了這種地步？為何不早早派人告知於我？”
錢氏拭淚道：“老爺說，官家有病，聖人心係天下，不可輕易驚擾聖人，以免聖人多操心。”
劉娥頓足歎道：“他還是這副脾氣！你們不該隻聽他的。”
劉府府第不甚寬廣，說話間便已經到了劉美房前，劉娥走進去，但見劉美掙紮著要起來行禮，急忙叫人按住了，這邊走到床前親手扶住劉美。但見劉美病骨支離，不覺垂淚道：“大哥病至如何，我竟是今日才來看望。”
劉美看了看劉娥身邊，急地道：“聖人何必出來呢，如今官家病中，宮中朝中有多少事，為了臣而輕出，實在是無謂如此。”
劉娥心中一酸：“阿哥，到這個時候，你還管其他事做什麼？你我是至親的兄妹，今日且把外務拋開，咱們就如普通的兄妹一般，敘敘家常吧！”
劉美長歎一聲：“聖人，臣沒有用，幫不上你，還一直拖累了你！”
劉娥忍淚道：“阿哥，你說哪裏話來，若沒有你，怎麼會有我今日！”
劉美苦笑一聲道：“聖人，劉美這些年來，托聖人之庇佑做到使相的位置，可是文不能朝堂之上，不能幫您解決輔佐朝政，害得聖人多受製掣；武不能安邦定國，征戰沙場，收複國土。如今官家病重，朝中那些臣子們虎視眈眈的，正是應該為聖人分憂之時，誰知道我這個時候卻不能為聖人出力。這一病，還替聖人添憂。”
劉娥拭淚道：“阿哥，你本來就應該在家養病，若非為了幫我平定周懷政之亂，又再度操勞，何以一病至此。”
劉美方欲開口：“聖人……”話未出口，便被劉娥阻止了：“阿哥，你真的不能再叫一次我的小名了嗎？”
劉美怔住了，過了良久才長歎一聲：“小娥——”
這樣的稱呼，已經很多年沒有從劉美口中喊出了，聽著他這一聲“小娥”，劉娥一陣恍惚，仿佛這四十年時光未曾經過，又回到了兩人的少年時代一般。
劉娥長長地歎息一聲：“好久，沒有聽到阿哥這般叫我了！”
劉美苦笑道：“是的，真是好久了。還記得我們在蜀中之時，你才是個不懂事的小丫頭，一眨眼，卻原來四十年已經過去了！”
劉娥含淚笑道：“是啊，四十年了，卻仿佛猶在昨日一般！”
劉美凝視著劉娥：“那時候，我說要帶你進京過好日子。沒想到，後來發生了這麼多的事情，倘若我能曉得，會讓你受了這麼多的苦，我……”他歎了口氣，沒有再說下去。倘若他們沒有進京，就不會發生那麼多的事情，也許，他們會在蜀中留下；也許，他們不會成為兄妹；也許，他和她之間會有另一種關係的可能。
劉美搖了搖頭，禁止自己再想下去，真是老了病了，竟然冒出了許多平時隱在心裏連自己都不知道的一些奇怪思緒。她的生命中，注定是廣闊無窮的天地，與他偶有交集，卻早已經越行越遠了。其實從那年進京時，她開始從被保護者一變為掌控者，在這一片陌生的天地裏渙發出超越於他的智慧和能力時，他就應該想到會失去她了。這個念頭，在那片土牆後走出兩個少年公子時，就已經讓他確定了。從此，他把所有的事都埋在心底，默默地遠望著她，守護著她。然而，卻仍是無能為力地一次次看著她受苦，受屈；看著她一步步蛻變，重生。有比他更有能力的人在保護著她，而她，也依然如與他相處的方式一樣，先是被保護者，然後，一步步強大為掌控者。
“隻是，我不放心你啊，小娥！”隻是，在他的心中，守護她，已經成了永遠的責任所在，而如今，自己卻要在她一生最關鍵的時刻，在她最需要幫助的時候，無能為力了，要棄她而去了。
劉娥握住了劉美的手：“阿哥，你放心，我沒事兒，任何難關我都能夠度過的。你要養好自己的身體才是，等你病好了，咱們兄妹兩個，還有好多的事兒要做呢！”
劉美搖了搖頭：“我的身體怎麼樣，我自己知道！”
劉娥心中一痛，轉過頭去拭了淚，轉回來笑道：“阿哥，你有什麼事要交待我的嗎？”
劉美心中早知道自己時日不長，沉吟片刻道：“我也沒有什麼要緊事，隻盼聖人諸事順遂，我於九泉之下也放心了，也好見劉婆婆了。”他眼神緩緩掃了一下室中，向錢氏招了招手，錢氏走了過來，他看著錢氏道：“夫人，你是個金枝玉葉，我是個銀匠出身，這輩子實在是叫你受屈了。”
錢氏潸然淚下：“老爺，你我夫妻俱是一體，你這個時候，還說這樣的話嗎？”
劉美放開劉娥的手，握住了錢氏的手，看著劉娥道：“我這一輩子，生了兩個兒子一個女兒，也算享受了人間之福，再沒有什麼可遺憾的了。劉美出身貧寒，我家聯姻，也不需要高門權貴之家。一對兒女，都已經定了親事，都是咱們蜀中的老鄉親。女兒的親事，定的是茶商馬家，兒子的親事，定的是王蒙正之女，都是普通百姓，中等人家，也沒有什麼不放心了。隻是惟玉跟了我一生，盡是操勞家事，如今幼子從廣還在繈褓之中，還望聖人多照顧她們母子。”
這茶商馬家，卻是劉美初上京時，在碼頭扛包的那一家主家。那年馬家的兒子初生，幾千名力工，都得了一碗肉湯。後來劉美發達，馬家托了同鄉之誼攀緣過來。卻不知劉美看中他家，卻就是那一年最難的時候，看得出他們待底層小工的厚道罷了。
劉娥握住了錢氏之後，道：“阿哥，我會把這幾個孩子當成自己孩子一般愛護，你盡管放心吧！”劉美一生雖為外戚，卻一直小心謹慎，盡於職守，為人厚道，每任官職，都做得盡心盡力上司下屬無不稱好，又絕不結黨結派，凡有官場紛爭皆是避而遠之，因此上便是一般高門世族，縱然看不起他出身貧寒又是外戚，卻也對他的為人沒有什麼可攻擊之處。
劉美處事一向低調，幾個兒女的親事，也是高門不攀，攀者不交，也不避忌自己的出身貧寒，反而特地挑了蜀中舊識鄉親，中等富戶為兒女結親，也是指望兒女們避開官場，不攀著外戚權貴。
劉娥聽得他這般一一道來，更覺心酸。但聽著耳邊劉美病弱的聲音，看著滿室藥氣氤氳，隻覺得此情此景，虛幻而飄渺，仿佛不似真實，猶見蜀中棧道上，一對孤苦少年相依為命，憧憬未來。