時辰到了，劉娥起身回宮。出了劉府，坐在禦輦上向宮中行去，劉娥忽然有一種衝動，她不顧儀製掀開簾子，隻看著那府第上的“劉府”二字在夕陽西照下，顯現一片不真實的燦爛之色，漸行漸遠。
那一種絕望如漸漸湧上的夜色，將她的整個人漸漸淹沒，忽然間她捂住自己的臉，淚如雨下。
半月後，武勝軍節度觀察留後劉美病死。帝後大為悲傷，為之廢朝五日，皇後親臨劉府，祭奠如儀。
回到宮中，步下鳳輦，劉娥茫然走在宮中長廊，腦子裏渾渾噩噩一片空白，隻覺得心裏被挖掉了一塊什麼似的，空空落落，無所依處。
劉美是她生命中最初闖入的人，她和他一起逃難，一起到京中打拚，一起經曆人生中最貧寒的歲月，縱然她和趙恒將近四十年夫妻，但是她的人生中，卻仍然有一塊是趙恒所不知道所不了解的，唯一能夠和她共有的，隻有劉美。
四十年來，不離不棄的守護，她走的每一步路，都可以回頭看得見他那憨實的笑容，她以為他會永永遠遠地守護在她的身後，永永遠遠可以一回頭看得見他。
她沒有想到有一天，他會離開，他會不在。
甚至，非他所願地離開。
而她卻無能為力。
宮門開了，趙恒靜靜地站在那裏，早已經在等候於她。
刹那時，所有的冷靜自持、所有的控製力都忽然崩潰，劉娥飛奔過去，緊緊地用盡全力地抱緊趙恒，在靈堂上沒有流下的淚，忽然如雨而下。
趙恒輕輕地捧起她的臉，她的臉上是絕望之人抓住最後一根稻草般的希望，那一刻她多年的麵具打破，她的脆弱她的依賴都那樣全然地湧現在他的麵前。忽然之間，淡卻已久的愛憐之情又重新燃起，這種感覺有多少年沒有過了？這麼多年來她是能幹的妻子能幹的皇後能幹的掌控者，獨獨這種脆弱無依的神情，他已經陌生了很多年了。
趙恒輕輕地將她擁入懷中：“小娥，放心，有朕在呢！”
她依在他的懷中，像一個小女孩一樣不能自控的抽泣：“三郎，你要答應我，你不能棄我而去，我不能沒有你，我不能沒有你啊！”她緊緊地抱著他，懷中的他是確確實實存在的，這真好，他仍是她的，是她的唯一所有，唯一所愛。
趙恒柔聲道：“你放心，朕一直在這裏，永遠在這裏，朕絕對不會棄你而去的，因為——朕也不能沒有你啊！”
籠在心頭的恐懼，需要確確實實的存在感來驅散，劉娥伸出手來，真真切切地撫摸著趙恒的臉，一點點觸手微溫的感覺，是真實存在著的，心中的壓抑恐懼漸漸散去，露出了歡喜的微笑，她倚在他的懷中，低低地說：“三郎，我需要你，楨兒也需要你。”
趙恒心中一軟，看著懷中的皇後，輕輕歎了一口氣。
劉美的死，對帝後之間的感情，似乎起到了一些微妙的變化。死亡的恐懼令得他們更加緊緊相依，趙恒比往日更留戀於劉娥的溫柔，而劉娥也收起自成為皇後以後，不自覺露出剛強態度，變得更為溫柔和對趙恒的依戀。劉美的死令她相信冥冥之中的強大力量，從前趙恒信道，她雖然不反對，但自己並沒有多少真的投入過。而如今，她寧願去相信這一絲飄渺的希望，頻頻施錢去舉行祈福儀式，對於各種仙方妙藥都積極去尋求。更請旨在次年改元乾興，並派人祭祀山陵，為皇帝禱福延壽。
這個秋天，看著黃葉一片片地飄零，令人越發地心寒。劉娥站在院中，看著片片黃葉，她如今能夠體會為什麼曆代明君英主，在後期卻這麼迷戀方術？為什麼趙恒會從操縱河圖洛書到自己身陷其中不能自撥，他有太多太多放不下的事情啊！
不知道祈福、改元還是其他的什麼原因，冬天到了，趙恒的精神，反而一天天好起來了。
過了年，趙恒正式改元乾興，大赦天下，正月裏宮中舉宴歡慶，趙恒下旨封宰相丁謂為晉國公，樞密使馮拯為魏國公，曹利用為韓國公。
到了正月十五元宵佳節，趙恒忽然精神甚好，下旨禦東華門觀燈。那一夜，京中華燈遍地，燦若星宸。忽見傳說中久病的皇帝出現於東華門上，百姓皆是驚喜下拜，場麵極為轟動。
趙恒和劉娥站在東華門上往下看，可以看到滿汴京燈火輝煌的景象。
趙恒忽然問道：“小娥，這是不是能算是盛世繁華景象。”
劉娥笑道：“自然是，這是官家的盛世，如今天下人都說，這是開元盛世之後的鹹平盛世。”
趙恒笑了笑：“不過是奉承罷了，朕心裏清楚得很。”他頓了一頓，又道：“朕一直怕自己不能做一個好皇帝，朕的文治武功都不如大哥，二哥。朕也許不是一個明君，可已經盡力做到最好了。”
劉娥看著趙恒，眼中盡是愛意：“不，我相信官家做得比他們都更好。”
趙恒興致勃勃地指著遠入：“你還記得，那年朕帶你出門看燈時的景象嗎？你看今日，可遠勝過那一日了。”那時候你答應與我在一起，我不知道多高興。
劉娥亦想起當日，看著滿城燈火，也笑了：“記得。其實，臣妾的心早已經是您的了。隻是……”隻是當時我怕我的身份低賤，怕配不上您這皇子龍孫。我怕我們沒有一個好結果。但如今，她低頭看兩人緊緊相扣的手，露出了溫暖的笑容：“我當時真沒想到，過了三十多年，我們還能一起看燈。”
趙恒看著劉娥頭上的白發，憐惜地摸了摸她：“這幾十年你辛苦了。”
劉娥搖了搖頭。不，是你不嫌棄我的出身，手把手教我讀書識字，把我從一個蜀中流民教養成了如今的樣子。沒有你就沒有如今的劉娥。我的一切都是你賜予我。我這一輩子，永遠感謝上蒼，讓我遇到你。能與你做夫妻，是我前世修來的福氣。
趙恒輕輕地道：“小娥，能與你做這幾十年夫妻，我很歡喜。”他在她的耳邊低聲道：“答應朕，將來若有萬一，你要好好撫養楨兒成人，為他守住大宋江山。”
劉娥一驚，看著趙恒，他的笑容下，是掩不去的病容和虛弱。
當夜趙恒精神頗好，隻可惜，誰也沒有看出，這隻是回光返照而已。
桃花初開的時候，趙恒忽然舊病複發，一病不起。
延慶殿中，藥香氤氳，宮中諸人穿梭來往，整班的太醫輪流問診，卻仍是靜悄悄地不出一點聲息，隻有銅壺滴漏的聲音，聲聲令人心驚。
劉娥走出門來，招手叫過雷允恭，輕聲問道：“八王還沒有走嗎？”
雷允恭垂手道：“是。”
劉娥皺起了眉頭，自趙恒病後，朝中宰鋪為了祈神消災而留宿宮中。八王趙元儼也以探趙恒病為由進住宮中，雖已有一段時日，卻似乎沒有離宮的打算。太宗時有皇子九人，如今除了趙恒外，便隻剩下長子元佐和八子元儼。那元佐在太宗朝就為了避免皇位紛爭，而以瘋症自清，自趙恒繼位之後，更是參禪修道，閉門不問外事。而八王元儼卻是素來膽大妄為，本來因為禁宮失火之事被降職過，後來趙恒念及兄弟之情複了爵位，不想隨著其餘諸王的先後去世，如今隻剩得八王一人在朝。