天聖七年，參知政事魯宗道去世。魯宗道病重時，趙禎親來問疾，又賜白金三千兩。魯宗道死後，太後親自臨奠，追贈兵部尚書，又賜諡號“肅簡”二字，可謂生榮死哀。
魯宗道是天聖朝有名的諫臣，他敢直言，太後又還能納他之言。自魯宗道去世之後，再無人能夠阻止太後威勢的日益擴張。朝中又興起了“太後稱帝”的風聲，且越演越烈。那次太後雖然為魯宗道所阻，不曾建立劉氏七廟，卻下旨令天下避後父劉通之諱，同本朝太祖稱帝之後，令天下避其父趙弘殷之名諱一樣，劉通避諱，已經視同帝王了。
此時錢惟演雖然已經罷了樞密使，改判河南府。然而惟演托病久留京師，遷延不赴。
太後的母族薄弱，長兄劉美早已經去世，遺下二子劉從德與劉從廣。太後對這兩個娘家侄子寵愛異常，視出已出。而劉美長子劉從德亦不負太後所望，十四歲便自殿直遷至供備庫副使。太後臨朝，逐步栽培劉從德，先是以崇儀使真拜恩州刺史，改和州，又遷蔡州團練使，出知衛州，改恩州兵馬都總管，知相州，提升極快。
怎奈劉從德畢竟年輕，太後又欲真正的栽培於他，不想他成了紈絝子弟，便一直派他在地方上曆練，一時之間，還不能真正掌朝理事。劉從廣更小，今年才八歲，更不抵用。
因此朝堂上，太後還是更為倚重劉美的妻舅錢惟演。錢惟演的諸子，也都是由太後指婚，長子錢暖娶了當今郭皇後的妹妹，次子錢晦娶的是太宗最寵愛的女兒獻穆大長公主之女，三子錢暄尚小，他的長女當年嫁丁謂之子，次女則由太後賜婚嫁燕王元儼的兒子趙允迪。
這一重重的政治聯姻，如同一張細密的網，將太後與錢惟演的關係聯得密不可分。此番王曾被罷免，已經有人傳說繼任的會是錢惟演。錢惟演亦有此意，此番更揚言：“吾平生不足者，惟不得於黃紙上押字爾。”古來任命宰相，當在黃麻上書寫詔書，錢惟演在人臣中爵祿位皆已經算得極高，此次更是問鼎於宰相之位。
這於當今首相呂夷簡來說，不能不是一重極大的壓力。
天聖九年，秋風飄搖，離太後祭晉祠以及發布《天聖令》，也已經有兩年了。這兩年裏，世事如同輪盤緩緩轉動，一件件事演變過來，已經不容朝臣們再盲目樂觀下去了。
呂夷簡手抱一卷畫軸，進了崇徽殿。
太後笑道：“夷簡帶來了什麼？”
呂夷簡行禮道：“臣為太後獻上一副唐武則天的畫像。”
“哦，”太後微眯了眼睛看著呂夷簡：“唐武則天的畫像？”
太後在衡量呂夷簡的來意，呂夷簡不象王曾，兩個人都很機敏，但是機敏的方式不同。王曾有時候會屈就會設套以掌握權勢，但是得勢之後寧可失勢，關鍵性的地方是半步不讓，這一點頗令太後惱火，終於積蓄怒氣到貶他出京。但是王曾反而不在乎，他現在仍在想辦法謀求複相，為此也可能做一些讓太後開心的事，但歸根結底，他的讓步反而是為了最終的不讓步。他爭取上位時費盡心機，卻不會為了保位而屈誌。
但是呂夷簡則有一點深不可測，他是個四兩撥千斤的高手，他對太後的旨意，頂多是勸，沒有硬頂過，看上去有些平庸，卻是做事老到穩妥之至，讓人挑不出毛病來。他不太肯出言，但若是開口，必然十拿九穩，道理充足，又不至於頂著了太後。
天聖七年王曾罷相，相位空缺了好一陣子，太後曾屬意於錢惟演為相，但是呂夷簡身為副相，多年來處理國政，實是接手王曾的最好人選。後來魯宗道進諫，太後才勉強立了呂夷簡為相。但呂夷簡雖然升為首相，太後卻又加恩封其為昭文館大學士，令其去監修國史，首相之位，名存實亡，此時又遇錢惟演之威脅，地位實在是搖搖欲墜。
太後看著呂夷簡，很想猜測一下他的來意，呂夷簡也進獻一副武則天像的用意是什麼，就算是要討好太後，前麵已經有一個程琳獻過了，拾人牙惠的事，不應該是一個當宰相的人會做出來的。
還是——他這副畫像，有什麼特別的用意？
太後閉了一下眼睛，發現自己居然到現在還沒有猜到呂夷簡的用意來，心中大為好奇，她已經很久沒有這種感覺了，這些年以來基本上臣子們還沒走到她麵前，她就能夠猜到他們想要對她說什麼，有什麼意圖了。
這個素日不顯山不露水的呂夷簡，真會是一個有份量的宰相嗎？太後睜開了眼睛，微笑著輕揮了一下手，示意把圖軸打開。卻見圖軸緩緩展開，先是露出一個身穿黃袍的中年女子，迎風獨立神情肅殺，明顯是畫的唐武則天，旁邊似有幾句詩句。不及細看，但見圖卷繼續往下展開，卻出現畫著一個青年男子側身回望。
太後凝神望去，卻見圖軸已經全部展開，隻見圖像正中站著武則天，卻是立於一高台上，那高台周圍倒著散亂的蔓藤，台下一個青年男子孤獨背向而行，卻又似有不舍，側身回望。太後細看那詩句：“種瓜黃台下，瓜熟子離離；一摘使瓜好，再摘令瓜稀；三摘尚雲可，四摘抱蔓歸。”
“太子賢的《黃台瓜賦》？”太後緩緩地吐出這一句話：“呂相想暗示什麼？”太後的眼光，寒如利刃，呂夷簡雖然低著頭，卻也能夠感覺到這眼光中的鋒芒殺氣來。
呂夷簡輕歎一聲跪下，隻說了一個字：“忍。”
“忍什麼？”太後冷冷地問。
“忍心！”呂夷簡抬起頭來，道：“非一般人之功業，須有非一般人之心性，可以滅五倫絕親情麵不改色，這就是忍心。武後有四子，殺二子流一子囚一子，又有二女，殺一女殺一婿。其餘孫輩，殺戳更是不在話下，至此，天下便無不可殺之人。此是第一重忍心之事。”
“滅五倫絕親情，也隻算得第一重嗎？”太後端坐著，表情淡然，手中的長指甲，卻已經深深掐入龍椅的扶手之中。
呂夷簡磕了一個頭道：“唐高宗時，大唐疆域萬裏，平高麗定西域，萬邦來朝齊拜天可汗，於當時實無一國可配敵，無一處不歸心。武後稱帝，卻有吐蕃默啜可汗入侵，揚州徐敬業起兵，外憂內患，險些影響國基。能以天下大亂為無視，此第二重忍心也；能以兩國交兵而無悔，此第三重忍心也！”
過了良久，整個崇徽殿中一片寂靜，靜得如同落一片葉子下來，都會有鏗然之聲。
好一會兒，太後才淡淡地道：“說完了？”
“是，臣要說的話，已經說完了。”呂夷簡的聲音很平穩，並沒有什麼激昂之聲，甚至聲音也不高，剛才說那一大段話，也是略顯低沉的語氣。
“既然說完了，江德明——”太後的語氣之平淡，跟呂夷簡也不差上下：“送呂相！”
呂夷簡伏地，默然行三拜九磕大禮，行禮畢，依然不發一言，默然退出。
呂夷簡的身影消失在眼前後，太後極其緩慢地起身，像是驟然間老了十歲似的。旁邊侍立的張懷德連忙上前扶住太後。
太後緩步走到《黃台瓜圖》前，緩緩地伸出手觸摸著畫卷，喃喃地道：“忍心？三重的忍心？”忽然間，心頭血氣翻湧，整個人晃了幾晃，但聽得耳邊有宮人尖叫之聲，便什麼也不知道了。
趙禎聽到消息，說是太後忽然暈眩，急忙趕了過來。他走進寢宮時，床頭垂下簾子，太醫正在請脈。
趙禎靜候太醫診脈畢，才問：“太後的脈象如何？”
太醫忙施禮道：“皇上放心，太後脈象倒還好，隻是一時血氣翻湧，方才有一刻鍾左右的暈眩，隻要靜心安神，吃一點鎮靜平複的藥就好了。”
趙禎忙道：“那就好，你好好為太後診病，若是太後大安了，朕重重賞你。”
這邊太醫退下來了，趙禎親自看著火熬好了藥，又親手端上來給太後。太後輕歎一聲：“皇帝，我原沒事兒，天這麼熱，你功課要緊，又趕過來做什麼呢？”
趙禎忙道：“兒臣一聽說母後身子欠安，什麼心思都沒有了。讓兒臣今日服侍母後用藥，等母後安歇下來，兒臣才心安！”
太後凝視著他：“你心中有何不安？”
趙禎道：“兒臣是母後十月懷胎所生，母子連心，母後身子欠安，兒臣自然心中不安。”
太後凝神看著趙禎跪在床前，那少年獨有的純真與爽朗，他有這麼年輕的心，夕陽斜照在他的身上，竟是可以透明而過的。他看著自己的眼神充滿了孺慕之情，既有兒子對母親似的依戀，也有對父親似的崇拜。她伸出手去，輕輕地撫著他的發邊，含笑道：“母子連心，嗯，我兒說得很對！”
夜深了，劉娥依然未睡，她叫人取下了那兩幅不同武則天圖，取而代之的，是真宗的畫像。眼望畫像，心潮起伏，往事曆曆猶在眼前一一閃現。
自十五歲時，桑家瓦子相識，此後四十年相伴相依，終身攜手，沒有他就沒有今天的自己，是他把一個瓦子裏賣唱的歌女，變成今天權傾天下的皇太後。他把他的兒子、他的江山全然毫無保留地交到了她的手中，想起他在臨終前，眼中仍充滿對她的信任，說：“軍國大事皆由皇後處分。”
她想起了那道著名的《黃台瓜賦》，則天大聖皇帝有四個兒子，為著權力殺了兩個兒子，仍然還有兩個兒子。而她，卻隻當今有皇帝這一個兒子，雖然他並非她親生，但是自從他一出生以來，她就抱在手中，親手喂養，親自教育。他人世間第一聲稱呼，就是叫著她：“娘——”他一直以為她是自己的親生母親，是那樣的信任她崇拜她依戀她，願意為了她一個讚許的眼神，而努力去學習，去做好她所交待的每一件事。
她想：我真的要傷害他嗎？我就算做了皇帝，固然是好，可是我已經六十多歲了，還能有幾年可活？我若死了，皇位還不是要仍然回歸到他的手中。我什麼也改變不了，就為了我要披一下龍袍，我要殺多少反對的諫臣啊！
猶記得已經去世的魯宗道的那一聲大喊：“武後是唐室的大罪人！”似仍回響在耳邊，那“無高宗便無武後……竟不能報先帝之恩，衛夫君之子”當時盛怒之下，根本不曾聽進去，可是深夜回想，竟是字字驚心。
武則天當年為登龍位，將滿朝文武血洗一番，這才可以改朝換代。如今又比不得唐朝時，大唐疆域萬裏，於當時實無一國可配敵，無一處不歸心。而本朝開創艱難，疆域隻得唐朝的一半，且北有契丹虎視眈眈，西邊夏州又擅於趁勢作亂。若是朝中不穩，則契丹夏州必會趁火打劫，則邊境戰亂又起。
且若是邊境動亂，則江南蜀中等地，亂象剛剛收複，將又會不穩。想幼年逃難蜀道，親眼目睹種種慘狀，又會有可能再度發生嗎？而天下征戰上百年，好不容易這十幾年才安定下來，難道說腥風血雨再度掀起，天下又將大亂嗎？亂象一起，實不知這域中，再能是何人之天下了！