對酒當歌，人生幾何？
譬如朝露，去日苦多。
慨當以慷，憂思難忘。
何以解憂？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。
但為君故，沉吟至今。
呦呦鹿鳴，食野之蘋。
我有嘉賓，鼓瑟吹笙。
明明如月，何時可掇？
憂從中來，不可斷絕。
越陌度阡，枉用相存。
契闊談讌，心念舊恩。
月明星稀，烏鵲南飛。
繞樹三匝，何枝可依？
山不厭高，海不厭深。
周公吐哺，天下歸心。
《短歌行》曹操
曹操這首《短歌行》的創作時間，在史書中並沒有明確的記載。隻是《三國演義》將這首詩的創作時間放在赤壁之戰前的“橫槊賦詩”時。但《三國演義》畢竟是，不可全信。有學者對這種情景表示懷疑，赤壁之戰前，曹操沒有這樣的閑情逸致去作詩。故現在有人提出，這首詩應當作於曹操平定烏桓後不久，表現出曹操求賢若渴，以及建功萬世立業的雄心壯誌，這與詩中內容也是呼應的。我個人也比較讚同這種觀點。
正如曹操在《龜雖壽》中寫的那樣：“老驥伏櫪”。詩歌創作時的曹操，早已年過半百。孔子說：“五十而知天命，六十花甲。”所以，過了五十，就開始進入花甲之年，曹操知道，自己的生命已經開始倒計時。正因為如此，他建功立業的渴望比以往任何時候都強烈。
所以，在詩篇的開始，作者就說“對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去日苦多。慨當以慷，憂思難忘。何以解憂，唯有杜康”，散發出一股濃濃的憂愁。眼看日子一天天逝去，而自己隻能用杜康來解憂，這是為何？
在回答這一問題時，作者又賣了一個關子。“青青子衿，悠悠我心。但為君故，沉吟至今。呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。”“子衿”是古人的衣領，作者期盼著那個有青色衣領的人，所以一直“沉吟”。《詩經·鹿鳴》：
“呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是將。人之好我，示我周行。
呦呦鹿鳴，食野之蒿。我有嘉賓，德音孔昭。視民不恌，君子是則是效。我有旨酒，嘉賓式燕以敖。
呦呦鹿鳴，食野之芩。我有嘉賓，鼓瑟鼓琴。鼓瑟鼓琴，和樂且湛。我有旨酒，以燕樂嘉賓之心。”
作者引用其前兩句：“呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。”指出，如果這個人來了，我將用最高規格的禮節接待他。這是什麼樣的人？讓一代雄主有這種渴求？
“明明如月，何時可掇？憂從中來，不可斷絕。越陌度阡，枉用相存。契闊談讌，心念舊恩。”作者還是未能揭示答案，而是又散發出同樣的憂愁。他說道，我的憂愁就像天上的月亮，好像沒有停止的時刻。如果這個人從遠方來了，來屈駕看我。那我們就要飲著杜康美酒，吃著豐盛的菜肴，來訴說情誼。
直至最後，我們才看到所謂的這個人，並不是一個人。而是一類人：賢才。“月明星稀，烏鵲南飛。繞樹三匝，何枝可依？”《左傳》曰：“鳥則擇木，木豈能擇鳥？”人們也說：“良禽擇木而棲，賢臣擇主而事。”所以，禽鳥在選擇棲息的樹木時，一定是要非常慎重。而作者自己怎樣對待人才呢？自己的求賢之心就像那高山不棄土石矮小，大海不辭涓流細微一樣的永無止境。你如果到來，我就會像周公那樣，“一沐三捉發，一飯三吐哺，起以待士”。目的隻有一個，讓天下歸於一，不再有割據和戰端。
《短歌行》是一章唯美的《求賢令》，體現了他對人才的極度渴求和建功立業的緊迫。顯而易見，全文的中心在後四句。前麵的憂愁、渴求都為鋪墊，直至最後點出自己對人才的渴求和態度以及集眾思而成大業的理想，人們才恍然大悟。雖然《短歌行》不排除為曹操所實行的政治路線服務的目的，但他運用比興手法，巧妙地把政治話語融入頗有高度的抒情意境中，寓理於情，讓人讀來拍案叫絕。
明朝大學者王夫之在評價曹操的《短歌行》時說道：“此篇人人吟得，人人埋沒。皆緣摘句索影，譜入孟德心跡；一合全首讀之，何嚐如此”是對這首詩最貼切的評價。
值得一提的是，作者在“周公吐哺，天下歸心”兩句詩中，以周公自比，把自己比作一個臣子，顯然有功成後退隱留的美名、不會廢除漢帝自立的意思。據《三國誌·武帝紀》（裴鬆之注引《魏略》）和《魏氏春秋》中記載，建安二十四年（219年），以曹操舊部為代表的群臣上書，請求曹操稱帝。群臣認為，漢朝早已名存實亡，曹操就是眾望所歸之人，應該盡快“應天順民”，登基稱帝。而曹操的回答是：“若天命在吾，吾為周文王矣。”（如果老天確實眷顧我，我就做周文王好了。）堅持不稱帝。不管周公還是文王，都未稱帝，而對曹操來說，最大的榮譽不是稱帝，而是“天下歸心”，這種氣度，是後代創業者中很少有人能比及的。