丙辰中秋，歡飲達旦，大醉，作此篇，兼懷子由。
明月幾時有？把酒問青天。
不知天上宮闕，今夕是何年。
我欲乘風歸去，又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒。
起舞弄清影，何似在人間。
轉朱閣，低綺戶，照無眠。
不應有恨，何事長向別時圓？
人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全。
但願人長久，千裏共嬋娟。
《水調歌頭·明月幾時有》蘇軾
你可知，夜空中的一輪明月有多少寓意？
從遠古神話中的“嫦娥奔月”到《詩經》中的“月出皎兮，佼人僚兮”，再到“月是故鄉明”、“江畔何人初見月，江月何年初照人”，不變的明月被一代又一代的遷客騷人賦予了多少不同的內涵。
明月無情人有情，正是因為如此，不變的明月在我們的筆下、眼中、心中有了各種變化。隻是，古往今來，月亮唯有與中秋放在一起才更有意象。而古往今來，寫明月的文人多，能達到“前人詠月詩詞幾可盡廢，尚無後人可與比美”程度的，非蘇軾莫屬。
這首詞，上片從“明月幾時有”的疑問開始，頗有李太白“青天有月來幾時？我今停杯一問之”的氣概。這樣，酒、明月、詩人、夜空構成了一幅攬月圖。我們可以想象，在中秋之夜，詩人與好友在月下邊小酌，“誦明月之詩，歌窈窕之章”，這是何等美事。接著二句“不知天上宮闕，今夕是何年”，又把讀者帶入天宮。傳說“天上一日，地上一年”，不知道現在天上是何年代，他們是否也和我們一樣，有這樣的閑情逸致？
詩人非常想了解天宮的狀況，“欲乘風歸去”，但考慮到“高處不勝寒”、天宮中的“瓊樓玉宇”，一時矛盾了起來。最終詩人在“攜飛仙以遨遊，抱明月而長終”和“高處不勝寒”之間選擇了留在人間。因為他發現，趁著月光翩翩起舞，也不比高高在上的月宮差。
在這裏，後有學者認為，蘇軾的“高處不勝寒”和“起舞弄清影”是政治隱喻。據南宋學者楊曼倩的《古今詞話》記載：“神宗讀‘瓊樓玉宇，高處不勝寒’，乃歎曰：‘蘇軾終是愛君。’既量移汝州。”由此觀之，“高處不勝寒”正是蘇軾對朝廷高位為官有巨大政治風險的隱喻，而“起舞弄清影”，表明他有意在離高位遠的地方做出清廉政績。當然，這些都是人們的揣測而已。
詞的下片繼續由月光展開聯想。這皎潔的月光，輕輕掠過朱紅色的高樓，又靜靜地穿過屋內華美的窗檻，直直地照到了房間裏無眠之人。作者“轉朱閣，低綺戶，照無眠”句的描寫，可謂絕妙至極！不但從空間的移動上寫到月光的軌跡，而且從“朱閣”、“綺戶”、“無眠”間（從景到人）的過度上也堪稱恰到好處。如果沒有細致入微的洞察力和神來之筆，誰會寫出這樣自然而又奇特的語言來？
人為什麼無眠？這是因為中秋是個團圓之夜，而很多人卻“獨在異鄉為異客”，不能和家人團聚。對這些人，也包括自己的弟弟子由（蘇轍），作者告誡：不能因為月亮總是在人們不能團聚時“團圓”而怨恨她。因為，月亮有她陰時不現、晴時皎潔、每月有圓有缺的特點，而人何嚐不是要經曆無奈的悲歡離合呢？這種事情自古以來都有，無法完美。這番哲理性的寬慰看似像說給弟弟子由，其實也是說給讀者，說給作者自己的。
既然無法避免人間的“悲歡離合”和月的“陰晴圓缺”，那麼我們何不許願，但願親人們聚多分少，“隔千裏兮共明月”、“天涯若比鄰”呢？
《水調歌頭》無疑是蘇軾最經典的代表作之一。這首詞奇特的聯想，細致的描寫和曠遠的胸懷，給我們締造出一幅完美的樂章。北宋學者胡仔在《苕溪漁隱叢話》中說：“中秋詞自東坡《水調歌頭》一出，餘詞盡廢。”
王國維在《人間詞話》中寫道：“詞以境界為最上。有境界則自成高格，自有名句。五代北宋之詞所以獨絕者在此。”而這首詞的境界，合乎自然，超凡脫俗，不但是懷念親人的佳篇，而且是哲理性的教案，更是浪漫飄逸的經典。“人有悲歡離合，月有陰晴圓缺”、“但願人長久，千裏共嬋娟”等句，已流傳千古，至今不衰。
盡管此時作者由於反對王安石新法而退出中央政壇遠赴密州，盡管和弟弟子由七年未見一麵，盡管已經41歲，可是詩人還是用鬼斧神工般的筆觸，告訴人們，自己的豁達、積極、灑脫，還告訴人們，不要記恨那些陰晴圓缺，何不插上翅膀，“千裏共嬋娟”？生活，就需要這樣有心胸的人，需要這樣的把酒言歡！