“洙泗”和“弦歌”都代之傳統的中原文化。相傳孔子常在魯國的洙、泗兩條河流間講課，後人用“洙泗”代指儒家。而“弦歌”是古人授課時的彈琴唱歌等禮樂文化。“膻腥”指的是牛羊等畜生的腥臊味。這句話整體的意思是，看那北方被金人統治的地方，已無中原之文明，取而代之的是金人的腥臊氣。不僅僅是這樣，“隔水氈鄉，落日牛羊下，區脫縱橫”，僅僅一水之隔，昔日的良田阡陌成了金人放牧牛羊的場所。金兵將領手持火把，奏著胡笳來狩獵，就令人非常驚恐。
“洙泗”句、“氈鄉”句和“宵獵”句構成了三層意思。第一層寫到金人從文化上對占領區的破壞；第二層寫農業上對中原生產的影響；第三層寫軍事上金軍的強大和猖獗。通過這三層，其一表現出金人對占領區各方麵的破壞和改造，令人憤恨；其二，盡管有金人的奴役，但占領區的文化和農業也相對穩定，這又和一江之隔的宋朝死氣沉沉的狀況形成鮮明的對比，不得不令人擔憂。
下片從“腰間箭，匣中劍”開始，幾乎全是抒情。“空埃蠹”，形容自己用來殺敵的弓箭和寶劍等兵器已經堆積上了厚厚的塵埃，被蟲蛀蝕。大把的光陰就這樣虛度了，一事無成！眼看馬上進入暮年，時間這麼無情，卻空有一顆壯心！
遠看汴京，不知道什麼時候能夠收複，卻看到向敵人求和的舉動，邊境的戰爭是暫時停止了，可看到奔馳於兩岸之間冠服乘車的使者，怎麼能不感到羞愧！這幾句詞中“幹羽”本指音樂，這裏代指文德。“冠蓋”本指古代官吏的帽子和車蓋，這裏指的是來往於宋金之間的求和使者。“幹羽方懷遠”代指宋廷向金人求和。連起來，這幾句詞就是對南宋朝廷主和派的譴責和諷刺。
最後“聞道中原遺老”幾句，描寫中原被金軍占領地區的宋人盼望收複故土的願望，假使南方的臣民看到這個情景，定無法抑製滿腔的悲憤，淚如雨傾。結尾三句是整首詞感情的噴發，強烈表現出中原人民盼歸的熱淚。北宋的李冠也在《六州歌頭》中寫過“使行人到此，千古隻傷歌，事往愁多”的句子，孝祥繼承前人詩句，發今人之憂憤，恰到好處。
這首詞和很多經典詞作一樣，上片寫景，下片抒情，在藝術技巧上非常注重借代、用典和感情的抒發。這首詞感情奔放，真實自然，富有強大的藝術感染力。就像清人陳廷焯說的那樣：“淋漓痛快，筆飽墨酣，讀之令人起舞！”據《朝野遺記》記載，張孝祥是在建康設宴款待張浚等將領時，席間作的這首詞。張浚讀完這首詞連酒也喝不下去了，居然“罷席而入”，正說明這首詞的感染力之強。
人們稱杜甫的詩為“詩史”，是對其詩寫實、寫時的讚譽。《六州歌頭》將宋金雙方局麵的對比，人民的憂憤愛國等問題多層次、多角度地真實地展示了出來，呈現出了那個時代的特殊時局，也完全可以稱得上“詞史”。隻是，這“詞史”，更與何人說？