望門投止思張儉，忍死須臾待杜根。
我自橫刀向天笑，去留肝膽兩昆侖。
《獄中題壁》譚嗣同
自鴉片戰爭開始，中國進入“三千年未有之變局”。自“開眼看世界第一人”林則徐開始，中國也被迫漸漸融入世界，在列強的淩辱下進行艱難的現代化。林則徐翻譯《四洲誌》，是為了解世界，李鴻章領導洋務運動，是為器物層次上的現代化，而“公車上書”運動中凸顯出的學生領袖們則想在政治層麵對中國的製度進行改良。
最終，經過這些愛國舉子們的努力，年輕的皇帝被打動。清光緒二十四年（1898年），雄心勃勃的光緒皇帝頒布了“明定國是”詔書，宣布進行變法。但是，僅僅百天，維新運動就失敗了，慈禧太後發動政變，不但囚禁光緒皇帝，而且開始大肆搜捕和屠殺維新派人物。維新派的領導人康有為由上海逃往香港，梁啟超也經天津逃往日本。譚嗣同本也有機會逃走，可是，他卻堅決不走，誓死要喚醒國人的覺醒。他說：“各國變法，無不從流血而成，今中國未聞有因變法而流血者，此國之所以不昌也。有之，請自嗣同始。”
清廷抓捕了“戊戌六君子”楊深秀、楊銳、劉光第、林旭、康廣仁、譚嗣同六人，以“毋庸鞠訊”的幌子，急急忙忙地殺害了六君子。這首詩就是譚嗣同行刑前在獄中壁上所題。
張儉是東漢名仕。《後漢書·黨錮列傳》記載，東漢末年，中常侍侯覽仗著皇帝的恩寵，在山東老家和家人為非作歹，殘害百姓。張儉出於正義和蒼生的福祉，上書彈劾侯覽和其母親，請皇帝誅殺他們。但侯覽不僅截留了張儉的彈劾章表，還勾結其他人誣告張儉和同郡的24人“結黨”。於是，朝廷發文書欲捉拿張儉。得知消息，張儉被迫逃跑，見有人家就去投宿（望門投宿之意）。這些人家，不管認識或不認識張儉，隻要聽到他的名字，無不因為敬重他的德行而收留他。據說，張儉所投靠的人家，被處以重刑的就有好幾十戶，有的人家族的親屬都被處死，這個地區的人口都一度蕭條。當張儉逃到了李篤家，負責追捕的毛欽帶人來查問。李篤對毛欽說：“張儉是天下的義士，大家都知道他沒有罪，即使張儉現在在我家，你忍心抓走他嗎？”毛欽聽了這番話，歎息一聲就走了。最後，李篤把張儉送出關外，24年後，黨錮之禍解除後，他才回鄉裏。
“望門投止思張儉”，應該說是“思張儉之望門投止”，意思是想起了張儉逃亡時的匆忙和人們對他的尊敬來。作者為什麼會想起張儉呢？聯係下句的典故或許就會有答案。
杜根也是東漢名仕。杜根生活的年代，太後執政，外戚專權。杜根認為漢安帝已經成人，理當親自處理政務，便和一些正直的大臣一起上書勸太後還政於安帝。這極大激怒了太後，她讓人用白色袋子裝著杜根，要將其在大殿上活活打死。但是行刑的人都知道杜根是正直的人，佩服他的為人，行刑的時候沒有用力，打完就用車子把杜根迅速地運出城去。後來，太後讓人來檢查，杜根就裝死，一連裝了三天，直到眼睛裏生了蛆（忍死），人們都以為他死了，這才逃過一劫。