《讀本》應是一套普適性的青年知識分子修養讀物，而不僅僅是大學人文係科的教參資料。這裏所謂的“知識分子”，主要是指專業學識層麵上的創造者、傳播者及運用者，它可以涵蓋學界、思想界那些敢於擔當人間道義的“精神戰士”，但前者的外延顯然比後者寬泛。至於“精神成人”，則是強調一個普通的大學生應在本科期間初具“獨立精神、自由思想”之潛質。其鑒別尺度之一，當是看其在學業之餘，能否認真且持續地向自己追問“如何做人”這一終極命題，以及在何種價值水平上思索乃至踐履此命題。而《讀本》的創意正在於，欲引導讀者從如下三個維度，展開對上述命題的思考：
第一， 人與自我——你將如何為自身的日常生存注入意義，從而使生物學層麵的個體生命真正轉化為文化學層麵的“主體角色”；
第二，人與國家——你將如何麵對故土的百年滄桑及其社會——文化轉型，以期將自己塑造成迥異於卑微子民的“現代國民”；
第三，人與世界——你將如何置身於新世紀的“全球化”格局，嚐試用全人類而非狹隘的眼光，來關注我們這顆星球所發生的宏大事件與國際難題，諸如生態、種族、戰爭、宗教、人權……而無愧為“世界公民”。
上述三個維度或三大理念，實已暗示整套《讀本》的構成框架或編纂規則：以理念分卷，按主詞立章。所謂“以理念分卷”，是指每一分卷重在闡釋一個理念，依次為：“主體角色”（第一卷）；“現代國民”（第二卷）；“世界公民”（第三卷）。所謂“按主詞立章”，是指圍繞給定分卷之理念，設置一串富有邏輯關聯的主（題）詞（如第一卷為“主體角色”理念設置的“人與自我”主詞係列是：“大學”“人生”“日常”“良心”“青春”“婚戀”“女性”“角色”“勇氣”“遺囑”），再依據每一主詞內涵的深廣延綿，來精心選文，有機組合，獨立成章。簡言之，若曰“理念”是貫穿“主詞”係列的靈魂，則刻意編排的“主詞”當是邏輯地支撐“理念”的骨架。
《讀本》既然意在為大學生“精神成人”呈示根基性價值參照或“精神底線”，這便從根本上規定了《讀本》內容，亦即選文須具備“思想性”、“可讀性”與“經典性”。“思想性”、“可讀性”無須贅言，“經典性”則重在輯錄名家文字（內含著述、演講、詩文、信函、奏章、碑銘、日記、隨筆、格言、遺囑諸多文體）。所謂名家，除了星辰般輝映20世紀人類文化星空的世界巨人外，《讀本》還尤其珍視如下三類中華英傑所貢獻的思想瑰寶：一是1840年以降為祖國的獨立、富強與進步而鞠躬盡瘁的仁人誌士；二是1916～1919年間為中國文化的現代轉型而疾呼“民主與科學”的“五四”先驅；三是晚近20餘年來為當代中國“改革開放”而不懈奮鬥的社會精英。
這就意味著，《讀本》所做的，實是在