當時流傳的《紅樓夢》名字還叫作《石頭記》，後來，《紅樓夢》這個名字顯然更能為大眾所接受，因此“石頭記”的叫法越來越少，而在傳抄的過程中，昌齡等人的批注也開始逐漸隱沒。
而當時，有一個叫程偉元的人，極其喜愛《紅樓夢》，他發現這本書隻有八十回，而曹雪芹在此前的目錄頁中，分明是標注了一百二十回的。他以為是這本書在流傳的過程中，內容有所分散。於是他多方打聽，到處尋找，找了多年，也隻找到其中的二十卷。後來一次機緣巧合之下，他在一個挑貨郎的手裏，找到了殘稿十餘卷，合起來一共有三十餘卷。顯然，這個殘稿是從芳卿手中流出的，至於這些書稿是如何流落出來，又是如何輾轉到了旁人的手上，這些事情已經不得而知，唯一可以肯定的是，程偉元發現了這些書稿之後，欣喜若狂，立即開始著手《紅樓夢》的整理工作。
這是一個漫長的浩大工程，程偉元唯恐自己一個人不能夠完成續寫工作，於是約了好友高鶚，準備一起完成整理工作。當時正是清乾隆五十六年（1791），高鶚屢屢考試不舉，正是心灰意冷之時，好友程偉元拿著許多書稿上門來，提出希望自己能夠和他一同整理《紅樓夢》，一方麵他為好友的赤誠之心所打動，又一方麵，他也為《紅樓夢》所深深吸引，遂兩人一同埋頭整理了一年多的時間，終於將一百二十回的《紅樓夢》整理完整。
這個版本，被取名為《新鐫全部繡像紅樓夢》，並且由程偉元托付給相熟的師傅雕刻印刷。而奇怪的是，就在這個版本印刷麵見大眾的七十二天後，兩人又整理出了一個新的版本。其實這是因為在眾多手抄本中，《紅樓夢》已經無意或有意當中被修改或遺失部分文字，以致程偉元收集起來的數個版本，都有不少出入。在兩人整理的第一個版本中，大多是以程偉元的意見為主，而不久後兩人推出的第二個版本，才是主要由高鶚選擇整理的。
當時流傳的還有一個版本，這個版本共有一百一十回，其中的結局是賈府沒落之後，寶釵卒，寶玉流落為街兵，而出家守寡的湘雲同寶玉重逢，最後結為夫妻。這個版本總體上的意境不如程偉元和高鶚兩人的意境深遠，加上隻是以手抄本的形式流傳，所以並不為大眾所熟知。人們更喜歡的，還是《新鐫繡像紅樓夢》，人們對這本書的喜歡，遠遠超過了兩人的預期，很快，這本書被改由雕版印刷，大量發行。
到了嘉靖年間，這個版本的《紅樓夢》已經為大眾熟知，甚至京城中，知識分子的家中沒有一部《紅樓夢》，都不好意思說自己是文人。到了後來，竟然還出現了“開口不談《紅樓夢》，此公缺典正糊塗”的說法，令人啼笑皆非，哭笑不得。然而，也正因為如此，才能夠證明《紅樓夢》當時正是風靡一時，深受喜愛。在《紅樓夢》傳播的同時，一種後來被命名為“紅學”的研究，也正在悄然興起。
所謂“紅學”，自然是指研究《紅樓夢》。紅學熱，不僅從當時延伸到如今，養活了大批學者和文人，還廣泛延伸至海外。時至今日，《紅樓夢》不僅僅成為了中國的瑰寶，亦是成為了世界的珍貴文化遺產。
然而，最早開始研究《紅樓夢》的，還應該是曹雪芹的那些朋友。他們在欣賞《紅樓夢》的同時，就已經在書上寫下了自己的意見。這些朋友，大多都是知識水平比較高，有著極其深厚的文學素養的人，他們對這本書的早期研究，也為後人對《紅樓夢》的研究，有著巨大貢獻。