許多貧苦農民，特別是京城周邊的貧苦農民。當他們在陷入生存絕境的時候，經過一番利益考量，會做出這樣一種無奈的選擇。畢竟對於生命個體來說，生存才是第一位的。
他們把自家的孩子閹割了送進宮去，像魏忠賢這樣的成年男子也會割了命根子去賭上一把。不論是閹割孩子還是閹割自己，這都是絕境求生的極端方式。但凡能有一絲希望，哪個父母、哪個男人又會選擇這樣有悖人倫的極端方式？因為天災人禍層出不窮，走投無路的人也就特別多，才出現了這樣的情況。隨著參與人員的不斷增加，自行閹割要求錄用的人大大超出宮廷的實際需要。
在帝國中後期，社會上出現了很多已經淨身卻不能得到宦官差事和俸祿的人，他們有一個專用稱呼——“無名白”。“無名白”的去向與生計反而成了帝國經濟社會發展中的一個包袱，甚至引起過社會騷亂。
閹人供大於求，這一社會現象背後折射出帝國底層民眾生存的辛酸與艱難。魏忠賢在那樣一種社會環境和社會氣氛中，在不知怎樣一種走投無路的情況下，毅然走上一條新路。這條路並不是什麼康莊大道，甚至可以說前途相當黯淡。
首先，在當時的衛生條件下施行閹割手術，本身就是極大的冒險。
其次，如果在考查中落選，當了“無名白”，那麼以後的日子將是十分可悲的。以萬曆時期而論，“無名白”的出路大概隻有兩條。一條是在京城各寺院附設的浴池裏專門為太監們擦澡，地位既卑微，收入又十分有限，糊口而已。另一條路是參加死乞強奪的丐閹團夥，“其稍弱者則群聚乞錢，其強者輒勒馬銜索犒”。
魏忠賢的運氣不錯，安全地闖過了兩重風險，成為帝國宦官中一員。
初入宮門的魏忠賢當然處於內廷權力係統的最底層，而且在最底層一待就是十幾年的時間。二三十歲的年紀正值一個男人的盛年，這時候的魏忠賢基本上就是悶頭混日子，有酒喝酒，有錢賭錢。在這一階段他還得到一個綽號，叫作“傻子”。
什麼樣的人才被稱之為“傻子”？由此可見此時的魏忠賢在內廷是不受待見的，就像一隻每日進出宮門的螻蟻，沒有人會在意一隻螻蟻的存在。
在尚未發跡的幾十年中，他隻離開過一次宮門，就這唯一的一次還差點兒要了他的命。那是為了打秋風而去四川投奔主管西南礦稅的大太監。所謂的“打秋風”就是到地方去撈油水。
懷揣著發財夢上路的魏忠賢，卻經曆了一場噩夢。有人私下裏在大太監那兒說了他的壞話，所以他不但沒能從四川弄到錢，還被關押起來，差一點兒回不了京城。直到後來他在甲字庫（內廷十庫之一，負責收貯各省進貢給皇帝的地方特產。）謀得了一個差事，情況才有所好轉。因為管庫是肥差，至少手頭上不會太拮據。
萬曆三十幾年，他在朋友魏朝的幫助下進入太子的東宮當差，算是脫離了宦官的最底層。太子有一房並不得寵的妾侍王才人，魏忠賢就是為這位王才人管理夥食，當時稱為“辦膳”。王才人為太子生了一個兒子，這個兒子就是後來繼承皇位的天啟皇帝。
如果說進入東宮是改變魏忠賢人生命運的第一步，那麼有幸伺候未來的小皇帝則是他實現華麗轉型的最關鍵的一步。但在當時，這最為關鍵的一步還隻是一個未知數。萬曆皇帝長期以來並不喜歡這位太子，太子的地位始終不太穩固。
太子尚且如此，太子的兒子就更不用說了，前途更加凶險莫測。何況宮中的龍子龍孫極易夭折，誰也說不準自己侍候的小孩兒將來能不能修成正果。
處在這種環境中的魏忠賢當然明白其中的道理。加上他自小沒讀過書，不識字，入宮以後因為年紀太大也沒能進內書堂（閹童入學讀書的學校），因此這時的魏忠賢並沒有太大的野心。此時的魏忠賢隻是做好自己的本職工作，不求有功，但求無過。
到萬曆末年，魏忠賢已經過了“知天命”的年齡，並沒有發達的跡象，執掌朝綱就更是不可想象了。
天啟皇帝即位時已經十六歲，在當時已經算是成年人了，不便再與自己的乳母共處。泰昌元年（1620年）冬天，客氏被安排住進了乾西二所。這次遷居活動搞得既隆重又熱烈，皇帝給足了麵子，“親臨為之移居，升座飲宴”。
雖然遷居他處，明熹宗的日常生活還是離不開客氏的安排。這種不正常的情況傳到宮廷外，難免引起朝中官員的非議。
明熹宗並不掩飾自己與客氏的母子情深，在登基後立即封客氏為“奉聖夫人”，她的兒子侯國興和父親客太平先後被推恩封為錦衣衛正千戶，後來客太平去世，又晉封客氏的弟弟客光先為都督。
仗著皇帝的恩寵，客氏在宮中的勢力很大。由於沒有文化又缺乏見識，客氏表現得有些飛揚跋扈，《明史》雖然給了她“淫而狠”的三字評語，卻沒有開列出事實根據。
客氏畢竟是一位出身卑賤的婦女，不論皇帝對她怎樣恩寵，也無法付之以國，讓她去充當自己的政治代理人。就是在這種情況下，魏忠賢的特殊地位才顯出了優勢。魏忠賢這時候有了另外一個身份，他是客氏的“菜戶”，一個類似於丈夫的角色。
後宮是個女兒國，除了皇帝和幾個未成年的孩子，沒有其他男子。如此一來，宦官就成了宮女們寄托感情的對象。有能力有辦法的宮女大都有個相好的太監，而那些與宮女相好的太監在當時就被稱為某某的“菜戶”。
客氏的菜戶就是魏忠賢，魏忠賢同客氏的“對食”關係是他自己一手爭取來的。客氏原來的菜戶叫魏朝，也是皇長孫一房中的管事太監。魏朝是魏忠賢的好朋友，魏忠賢能進太子宮中當差，就是靠魏朝的推薦。