一般估計，當日海上大宗輸日商品——生絲，其利潤率為140%，牛尾藥的利潤率最高，達450%以上，錦緞獲利最低，也有90%。據此分析，當時海上貿易，利潤率約為150%。所以，如果有機會正常貿易，做商人遠比做海盜收益更豐。
在那個時代，海盜，或者說遠洋貿易商，幾乎是福建省內所有有野心、有魄力的男性的首選職業。
鄭芝龍是福建南安人。從地圖上，可以看到這個地方離海不遠。史載，這個小官吏的兒子“性情逸蕩，不喜讀書，有膂力，好拳棒”，生就一副江湖性格。受這個地區闖蕩海外傳統的影響，年僅十八歲時，鄭芝龍即離家出走，浪跡於澳門、日本、菲律賓。由於長期在外，他精通葡萄牙語、荷蘭語和日語，做過鞋匠、廚子和專職翻譯，並且成了天主教徒。
混跡日本期間，鄭芝龍娶了日本女子田川氏為妻。鄭成功因此成為中日混血兒。
因為狡猾豪雄，鄭芝龍混跡海上十餘年，成為東南海麵上令人聞風喪膽的海盜頭目，兼東南沿海最大的國際貿易商。他擁有上百隻大商船，還擁有數萬人的私人武裝，其他經營海外貿易的中國人都得向他交保護費。
與鄭芝龍一樣，以東印度公司為名組織起來的荷蘭商人也兼做海盜，他們與鄭芝龍來往密切。雖然來自不同的兩個半球，海盜的本性卻是相通的：
嗜血，貪婪，不講信義，沒有道德底線。有時，鄭芝龍頭一天還在歡宴時教荷蘭人中國式劃拳，第二天卻會劫了一條荷蘭船，掃蕩了財物後，把它偷偷鑿沉海底。而荷蘭人身上同樣也散發著濃烈的叢林動物的味道。
德國史學家衛特在《台灣之曆史》中說：“他（鄭芝龍）和台灣的荷蘭人關係似乎和睦。但在1620年代之末，（鄭）到Zeelandia（台灣）作友好的訪問時，被皮特·納依茨詭詐地拘捕，不得不以二十條金條贖回。然而如同俗語所說的下流人容易打架，也容易和好，共同的商業利益又使他們結合。”
第五節 “勿以紅毛火炮為畏”
出生在這樣的“海盜”之家，鄭成功當然對遠東海域的各種勢力都了如指掌。因此，他知道荷蘭人確實不是那麼好對付。
即將展開的鄭荷之戰，是鴉片戰爭之前中國和西方的第一次大規模海上碰撞。
在鴉片戰爭之前的一百八十來年前，中國和西方的武器裝備差距就已經十分巨大。荷蘭軍隊已經進入熱兵器時代，而中國軍隊還處於冷兵器時代。
一切情形，與鴉片戰爭時是那樣相仿。連大臣們向明朝皇帝彙報荷蘭人情況的報告，讀起來都容易讓人誤以為是鴉片戰爭時的文件。福建巡撫鄒維璉在向皇帝彙報荷軍情形時，這樣說：
紅毛一番遠去中國四萬裏，晨昏晝夜皆相反……其人深目長鼻，赤須朱發，其性賊虐，尚仇殺，諸夷畏之。其舟長五十丈，橫廣六七丈，名曰夾板，內有三層，皆置大銃外向，可以穿裂石城，震數十裏，人船當之粉碎，是其流毒海上之長技有如此者。
明末時期，海上霸主的地位還沒有輪到英國，而是被荷蘭牢牢占據。當時的荷蘭軍隊以武器精良而聞名全球，當時中國人稱荷蘭軍艦為“鐵艦”、“夾板船”。用鄭軍的話說：“夾板船隻高大，兩邊遮蓋堅固，火炮利害。”（[清]江日升著《台灣外紀》）這些荷蘭戰艦吃水、載重、船上裝載的火炮數量，都大大超過鄭軍所有的木製帆船。
在當時的台灣海麵上，停泊著荷蘭戰艦“赫克托”、“斯·格拉弗蘭”和“威因克”、“馬利亞”以及多艘小艇。此外，荷蘭人還在台南海岸修建了一係列堅固的城堡和炮台，上麵安裝了威力巨大的臼炮和大炮。普通荷蘭士兵則擁有先進的步槍、短手槍、榴彈，甚至還有瞄準器。