地球上有成千上萬條河流，由於重力的作用，河水總是由高向低流去。流動的河水具有推動力，人們很早便開始利用水的推動力推動水車轉動，帶動機器運轉，幫助我們做各種生產工作。據四川宜昌的車溪水車博物館介紹，我國2000多年來製作了大量各式各樣的水車，經常使用的便有16種之多，例如桔槔、水碓、翻車、腳踏翻車、牛轉翻車、水轉翻車、機汲、拔車、風力水車、筒車、高轉筒車、衛轉筒車、水碾等。這些水車帶動機械運轉，替我們做提水、排水、舂米、舂麵等勞作，大大提高了勞動生產效率。不過，水力最重要的貢獻是帶動發動機發電，這就是我們通常所說的水力資源。
全球水電資源蘊藏量十分可觀。據有關最新資料統計，目前世界上已估算出的水電資源大約為40000-50000太瓦時br年，其中具有開發價值的大約有13000-14000太瓦時br年。從理論上講，依靠當今技術開發的水電資源，完全可以滿足當前全球的用電需求。我國的水力資源也非常豐富，總蘊藏量估計達6.8億千瓦，其中能夠開發利用的大約有3.8億千瓦，居世界首位。截至2009年底，我國水力發電裝機容量已達到1.97億千瓦，水電開發程度達到36.48%。全國水力資源開發量最大的3個省（自治區）是四川、西藏和雲南，它們的發電裝機容量分別為12004萬千瓦、11000.4萬千瓦和10193.9萬千瓦，分別占全國可開發量的22%、 20%和19%。