道家和道教之間有著密不可分的關係，譬如，兩者都尊崇老莊，但它們又有顯著的區別。道家思想是一種哲學派別，而道教則是一種宗教信仰。
道家思想形成於春秋時期。西漢初期，統治者采取“無為”的治國策略，非常推崇道家思想。一直到東漢末年，老莊才和神仙崇拜結合起來，這其實是後人的附會。老子和莊子對待死亡的態度都相當平靜，他們不追求長生不老。道教尊老子為宗，又追求長生久視、長生不死，這和老子的哲學思想有相悖之處，將兩者完全混為一談是認識上的誤區。東漢時期以道家思想為本的王充著有無神論作品《論衡》，對漢末流行的神仙崇拜進行了全麵批判，在中國思想史上獲得了很高地位。在西方，道家與道教被統稱為Taious Taoism（道教）和Philosophi（道家）將他們區分開來。西方學者普遍認為道教是純哲學的道家思想進行宗教化的產物，而道教信仰者則認為道教和道家在思想上是互補的。