日本的一些宗教團體對日本政府試圖恢複靖國神社原有地位的做法表示不滿，日本基督教團、新日本宗教聯合會、全日本佛教會等原本分散著的團體也開始團結起來，和擁護憲法的日本教職員工會、日本勞動工會總評議會一起反對靖國神社國家護持。他們沒有像日本右翼團體那樣用暴力表達自己的訴求，他們決心用法律維護日本憲法，維護政教分離原則，維護宗教信仰自由。每每政府要人參拜靖國神社，日本就會出現許多關於此事的訴訟案件，直到今天都是如此，盡管原告幾乎沒有勝訴的可能。1991年，日本岩手縣居民將該縣縣議會、縣議長、縣知事等35人告上法庭，認為他們用公款參拜靖國神社的行為違反了日本憲法政教分離原則。2004年日本一些宗教人士又對小泉純一郎、日本政府和靖國神社提請訴訟，訴訟的理由依然是違憲。
五六十年代的日本，反對靖國神社國有化的力量足以和提倡靖國神社國家護持的力量相抗衡，這就讓自民黨不得不改變策略，逐步實現靖國神社國營化的目標。時間進入70年代，日本經濟的騰飛，讓日本人走出了戰爭的陰影，重拾民族自豪，同時國家中的右翼勢力也借此機會壯大起來。自民黨提出了《表敬法案》，希望這部法案能讓天皇、日本政府工作人員堂而皇之地參拜靖國神社，能讓自衛隊儀仗隊合理合法地在靖國神社列席。日本遺族會也同意自民黨分階段實現靖國神社國營化的提議。讓他們失望的是，這部法案最終沒有遞交給國會。但無論是自民黨還是日本遺族會，都下定決心要實現靖國神社的國家護持。
實際上，1945年以後日本的天皇和首相不止一次地參拜了靖國神社，天皇裕仁拜過8次，吉田茂、池田勇人、田中角榮、小泉純一郎等都拜了5次。1983年擔任首相的中曾根康弘在在位的兩年時間裏就拜了10次。其中參拜次數最多的當屬1965年當選日本首相的佐藤榮作，共拜了11次。截止到2005年，共有14位首相在在任期間參拜靖國神社。對靖國神社的參拜似乎成了日本首相的傳統。
1974年12月三木武夫當選日本首相，第二年的8月15日，即日本戰敗日，他特別趕到靖國神社進行參拜，開了在戰敗日參拜靖國神社的先河。在參拜完靖國神社後，他還參拜了靖國神社附近埋葬著 35萬死於二戰的無名日軍屍骨的千鳥淵戰歿者墓苑。由於此時東條英機等戰犯的靈位尚未移至靖國神社中，三 木 武 夫 也 小 心 翼翼地強調自己是以“個人身份”進行參拜，此事沒有引起格外巨大的反響。但他的這種做法，無疑讓明治時期就建立起的靖國神社更加緊密地和日本人不願憶起的二次世界大戰聯係起來，也讓參拜本身離其單純的宗教禮儀性質越來越遠，離政治越來越近。一時間，日本國內對如何參拜靖國神社眾說紛紜。
日本政府馬上對此事做出反應，重 新 申 明 了 以 個人身份參拜的四個條件：參拜者不許動用公車、不許在署名時標上官職，不許用公款支付參拜費用，不能攜帶幕僚隨從。三木武夫以個人身份進行參拜，沒有違反日本憲法。此後不久，剛剛從美國訪問回來的裕仁天皇也以“個人身份”參拜了靖國神社。
但一國的首相畢竟不是尋常百姓，即使低調地一個人步行至靖國神社，自掏腰包，反複告訴別人“我隻代表我自己來參拜，不要考慮我的首相職務”，人們也都會注意到他是首相。因此三木武夫後的日本首相雖然也都極力聲稱自己以“個人身份”參拜靖國神社，但還是會引發國內外的爭議。
三木武夫的參拜行動鼓舞了那些渴望靖國神社國營化的人，他們在1976年成立了“報答英靈會”， 希 望可以在8月15日對靖國神社進行正式參拜。1978年8月15日，日本首相福田赳夫以內閣總理大臣的身份參拜了靖國神社，成為日本報紙的頭條新聞，參拜一事的政治性質愈發明顯。當時的官房長官，也就是現任日本首相安倍晉三的父親安倍晉太郎當即發表了“政府統一見解”，再次強調了國務大臣以私人身份參拜和正式參拜的區別。但福田赳夫的參拜無疑離“8月15日正式參拜”更近了一步。1978年10月，東條英機等14名甲級戰犯的靈位被靖國神社合祀。值得一提的是，裕仁天皇對戰犯被合祀一事頗有怨言，從此再未參拜過靖國神社。
1980年日本自民黨在參眾兩院的選舉中大勝，自民黨一直都致力於實現靖國神社的正式參拜，並力求將其國營化。同年當選日本首相的鈴木善幸在8月15日帶領閣僚浩浩蕩蕩地參拜了靖國神社，相關大臣也發表了“首相參拜不違憲”的聲明，但鈴木此舉還是引發了不小的爭議。
3個月後，作為鈴木善幸內閣官房長官的宮澤喜一發表了針對參拜靖國神社問題的“政府統一見解”，在政治上較為保守的宮澤喜一認為，內閣總理大臣及其他國務大臣用“國務大臣”的身份參拜靖國神社，和日本憲法確實有衝突之處，盡管政府不能斷言此舉是否違憲，但它畢竟存在違憲的嫌疑。言外之意，為避免違憲糾紛，官員們還是應該避免以“國務大臣”之名參拜神社。宮澤喜一擔任日本首相後，他也沒有像大部分首相那樣到靖國神社參拜。