當然，為了表示對明朝的臣服，表文上除了要清楚地體現出“臣日本國王”外，還必須使用明朝紀元。即使多年之後，室町幕府第四代將軍足利義持和明朝關係一度緊張，表文的規矩傳統都沒有改變。
以朝貢之名進行貿易，是和中國實力相差懸殊的日本在那個時候唯一的選擇。但“臣日本國”的字樣在日本後來的一些曆史學家看來卻格外刺眼，而為室町時代日本經濟做出重大貢獻的征夷大將軍足利義滿，也被他們當成辱國的罪人。在足利義滿派五山僧人出訪之時，日本國內對用屈國家之尊以謀經濟之利的這種做法也存在微詞。足利義滿的兒子、第四代將軍足利義持就頗不能理解父親的做法，因此他掌權之後，一見時機成熟，就斷然停止了和明朝的往來。《明史·日本記》中就有這樣的記載。
明成祖朱棣在位的第六年，源義持派使者來告訴明朝，他的父親足利義滿已經去世。聽到這個消息，明成祖立即派官員前去吊唁，並封義持為 新的日本國王。幾個月後，義持遣使者到中國道謝，還獻上滋擾中國沿海的日本寇賊，這讓朱棣非常高興，嘉獎了他，希望兩國可以繼續在防範海盜一事上合作。時間不過一年，明成祖派大臣王進出使日本，購買一些貨物，而就在王進抵達日本之後，他 才 發 現 中日關係已發生了重大變化，日本單方麵結束了和中國的聯係，還萬般阻撓王進回國，以致他不得不悄悄登船繞道而回。而在以後很長一段時間裏，日本都沒有向中國朝貢。
源義持在1394年承接了父親足利義滿的職位，成了室町幕府的第四代征夷大將軍，可此時此刻在國家政治中呼風喚雨的依舊是足利義滿，也正因如此，朝貢他國這樣的重大外交事宜才由義滿決定，那枚印有“日本國王”字樣的龜紐金印也為足利義滿持有。已經無法估量出足利義滿在日本對明貿易中收獲的利益。日本史籍對此記載並不算多，後人隻能從一些隻言片語中稍作推測。日本的對華貿易一直由幕府把持，貢船每次獲利都在二十萬貫以上，一次貢船回國後，足利義滿立即向天皇敬獻了十萬，向國懸社捐款三千貫。每每臨近日本貢船停港之期，港口處總會有不少人翹首張望。從日本到明朝都城，最快也要40多天，一路顛簸不堪不說，還要打點好途中官員，和今天國家和國家的貿易不同，既然是貢船，即使以貿易為主，也要捎上不少價值不菲的貢品。且在日本和明朝通商的最初幾年，朝貢使團大多都有上百人，再加上龐大船隊的保養維護，每日的開銷都不是小數目，一次貿易的成本也極為可觀，但這些和貿易的豐厚利潤相比，又微乎其微，更何況回航的一切費用都由明政府承擔。明絲是最讓日本商人欣喜的貨物，在日本五貫錢買一斤絲，一馱銅換兩斤絲，而在明朝一馱銅至少可購八斤絲，國家間貨物的差價，讓商人們獲利匪淺。在日本人眼中不值錢，或在明朝人眼中沒有用的東西，在對方看來也有可能是巨大財富，例如日本人的銅，明朝女人的舊衣服，前者摻雜著日本技術尚不能提取的銀，讓明商爭相購買，而明朝女人的舊衣服上的印金飾物，讓日本商人如獲至寶。
令日本商人稍覺遺憾的是明政府對日貢船的限製。其實不隻是日本，進京朝貢的所有船隻都必須老老實實地遵守這些限製，比如朝貢時間、貢船規模、隨行人員數量、通商港口、通商時間、商品種類等等都有詳細的規定。明成祖在位之時，規定每隔10年才可朝貢一次，貢船不得超過4艘，且要在明州停靠，人員必須控製在300以下。後來由於貿易額的擴大，人員多可達500人。但明孝宗年間，因為日本使團中有持刀殺人之事，孝宗大怒，遂規定朝貢使團規模不得超過50人。
而在明朝之前的宋元，中國的對外貿易大門一直友好地敞開，日本商人既無需持表，也不會受到航船貨物上的限製，可以自由地到中國進行貿易。鐮倉末期幕府的衰頹，日本國內的凋敝、戰亂，讓越來越多的人都不得不靠當海盜為生。活動日益頻繁的海盜，為後來日本貿易，甚至其他各國的對華貿易受限，埋下了伏筆。中國不知道鐮倉政府窮途日暮，認為倭寇之所以在沿海地區的劫掠日益張狂，就是因為日本政府管轄不利，因此“片板不得下海”的禁令出來了，原本自由的貿易被限製了，每當朝貢之時，中國政府也會不厭其煩地要求日本國王認真剿寇。而為了表現自己對剿寇一事的重視，為了順利地開展貿易，和貢禮一起獻上的，還有從海盜手中救出的不少中國百姓。但論及剿寇一事，鐮倉幕府也好，室町幕府也罷，都有心無力。足利義持本人對屈尊朝貢一事滿腹怨言，1408年足利義滿去世，考慮到幕府內部的權力鬥爭，初掌大權的他隻好因循父親定下的舊例，向中國報喪，接受賞賜，並成為新一代的“日本國王”。3 年 之後，義持的威望已然確立，其對父親政事的不滿終於可以發泄出來。表文上“ 臣 ，日本國王”的 字 樣 刺 痛 著他的內心——國家怎可為金錢失去尊嚴？足利義持幹脆拒絕了和中國方麵的來往，當明朝使者前來質問時，他沒有像懷良親王那樣將其扣押，隻是隨便選派了個官員應對，本人推辭不見。明朝的使者怒斥義持在嗣位之後，一反他父親的政策，派海寇騷擾中國邊境，並威脅說大明皇帝有言，中國雖和日本距離較遠，但中國的軍隊無論水陸都無險不破，不像之前襲擊他們的元朝部隊，隻擅長陸路騎射，如果義持有心滋事，中國軍隊也絕不會善罷甘休，必定還日本以顏色。