李自成破了襄陽，自稱新順王，並草成檄文，頒行各處。二月的朔日，崇禎帝視朝，接到李自成的檄文。
潼關崇禎帝看罷，顏色慘變，把那道檄文，傳視廷臣。眾官都麵麵相覷，半晌說不出話來。崇禎帝歎道：“君非亡國之君，臣都是亡國之臣了。”說時不由地潸然淚下，垂涕回宮。過不上幾天，田貴妃又病死，崇禎帝越發覺得悲傷無聊。時外郡紛紛失陷，警信傳入京師，絡繹不絕。當自成未僭號之前，督師孫傳庭，進兵閿鄉，奪還寶豐，殺州牧陳可新，攻破唐縣，義軍家口，都被傳庭殺個幹淨。義軍聞之，哀聲滿營，誓與官兵死戰。傳庭又複了郟縣，李自成親統大兵來迎，傳庭設伏，中途出擊，李自成抵擋不住，大敗而逃。總兵高傑，本是自成的先鋒，很熟悉義軍中的情形，這時隸傳庭部下，連戰皆獲勝，又敗左金玉、千裏眼舊部。李自成兒子李過，率兵作戰，三戰三北，李自成立腳不住，敗走襄陽。減兵行軍，不多攜輜重，大都沿途掠食。孫傳庭進圍襄陽，義軍因此乏食，殺老婦童子，暫充食糧。自成見軍心不穩，恐怕鬧出內變來，忙召牛金星、小張侯（名劉宗敏）、顧君恩、楊永裕、白旺等，商議進取的良策。牛金星主張進兵河北，直搗京師。楊永裕謂往襲河南，顧君恩抗聲說道：“河南勢處下流，非成大事之地。若進取河北，直搗京師，倘不幸失敗，官兵大軍雲集，咱們退無所歸，不是成了甕中之鱉嗎？依咱之見，不如先取關中，秦關百二山河，已得天下三分之二，然後再取山西，直向京師，大事就不難圖了。”自成聽了，很以為然，方要進民關中，值天連朝大雨，孫傳庭軍中，也乏起餉來。兵士大噪，李自成乘勢掩襲，孫傳庭大敗，退走河北。李自成兵進潼關，恰好逢著孫傳庭也整兵向潼關，兩下一場廝殺，孫傳庭敗走，義軍奪獲督師的大纛旗，扮作官兵，賺進潼關。一隻虎李過，進陷華陰。孫傳庭敗屯渭南，李自成領兵趕來，把官軍圍住。監軍楊暄與督師孫傳庭，都戰死陣中。自成長驅直入，由潼關進攻西安。城破，縛秦王存樞（太祖子九世孫），存樞畏死，投順了自成。
自成占據了秦王宮殿，宮內王妃嬪人，都投井自盡。巡撫馮師孔，以身殉城，孫傳庭妻張夫人，聽得義軍進城，傳庭戰死，便也自縊而死。總兵白廣恩先鋒，總兵陳永福，恐自成記他射目的仇恨，不敢出降，經自成設誓折箭，永福才領兵投誠。自成又統兵攻榆林，總兵汪世欽等死節，義軍又陷寧夏，屠慶陽，殺韓王亶塉，並破西寧，陷甘肅，一時三邊盡入義軍手了。這時自成即僭號稱王，又頒檄各地，京師大震。崇禎帝忙和眾臣計議，大學士李建泰，請以家資助餉，親出督師。崇禎帝大喜，向建泰再三地獎諭，又賜與金節上方劍，準其便宜行事。臨行的那天，建泰戎裝跨馬，由崇禎帝親為執轡，直送出京城。李建泰才離得京城數十裏，忽警報到來，山西失陷。建泰是山西人，聞得家鄉被焚，財資一古腦兒入了義軍囊中，助餉之說，不免成了畫餅。建泰見家已破，不敢再進，日隻行三十裏，到了保定，就此病倒了。那時風聲日緊，李自成又陷了太原，晉王求桂、巡撫蔡懋德死節。