施食必得功德
在佛教中，體現平等互利觀念的飲食製度之一，是施食製度，即將飲食布施給他人。佛教認為，修行者不可貪食，也不可專食，而要把多餘的食物分施給那些最需要它的人。施食有許多功德。在一本名為《佛為首迦長者說業報差別經》的經書上說，奉施飲食得十種功德：得命，得色，得力，得安穩無礙辯，得無所畏，得無諸懈怠、為眾敬仰，得眾人愛樂，得具大福報，得命終生天，得速證涅粲。還有一說，施食可得五福德。據《施食獲五福報經》記載，佛遊舍衛國祗樹給孤獨園，告諸比丘眾：人持飯食施人有五福德。何謂五福德?一曰施命，二曰施色，三曰施力，四曰施安，五曰施辯。
何謂施命?一切眾生依靠食物而立身命，不得飯食，不過七日，奄忽壽終，所以施食就等於施命。施命者，世世長壽，命不中途天折，衣食自然財富無量。
何謂施色?得施食者，顏色光澤，不得食時，麵目憔悴，所以施食就等於施顏色。其施色者，世世端正，姿貌煒煒，世間稀有，見了都稽首為禮。
何謂施力?人得飯食，氣力強盛，舉動進止，不以為難；不得食者，饑渴熱惱，氣息虛贏，所以施食就等於施力。其施力者，世世多力，力大無雙。
何謂施安?人得飯食，身為安穩，不以為患；不得食者，心愁身危，坐起不能自定，所以施食就等於施安。其施安者，世世無患，心安身強，不受眾殃。
何謂施辯?得施食者，氣充意強，言語通利；不得食者，身劣意弱，不得說事，口難發言。所以施食就等於施辯才。其施辯者，世世聰明，言辭辯慧，口辯流利，無一瑕穢，聞者喜悅，莫不戴仰。
僧食可以施給窮人
僧食來自十方，是供養僧尼用功辦道用的，本來不可以隨便施給他人，但對於真正有困難的人，律中也是允許的。僧食是寺內僧眾所有，沒有通過僧眾同意，私自送於他人，是盜“常住物”。但對貧困無依者，在僧團能允許的情況下，比丘可以隨便施給他們，是沒有過失的。《毗尼母論》說：“到寺裏來的乞丐、無糧食的人、嬰兒、獄囚、懷孕的婦人等類，施之無過，比丘應學。”再有，對於乞兒、乞狗、乞鳥，根據自己的實際情況，隨分施予他們。《五分律》說：“若與乞兒，乞狗，乞鳥，應視自己的食物多少分份，然後減乞，不得以分外施之。”後來，以寺院為中心的布施，發展成為專門施食給窮苦人的佛門善事活動。這類活動，稱為“齋會”。
齋會和施粥
齋會是佛教特有的布施儀式，是不分道俗、貧富，平等設齋的施食法會。齋會的全部費用統由施主們負擔，可稱為純粹的社會貧民救濟活動。梁武帝屢次開設無遮大會(誰都可以參加的法會)，尤其是大通元年(527年)九月，武帝在同泰寺開設道俗五萬人的四部無遮大齋會，舍身佛寺。到唐朝中期以後，從帝室、地方官到民間，開設大齋更為普遍，有幾十次乃至上百次者。唐朝京師會昌寺的德美法師、承默禪師之“普福田業”，自開皇末年(600年)始，到大業十年(614年)終，每年都行大布施，或周濟衣物，或賑施食物。夏末之時，置盆於殿前，以接受信徒的供養，俗稱為“普盆錢”，德美法師將普盆錢分散給貧苦窮人。
佛寺施粥的傳統一直保存至近代。1939年成立的上海佛教同仁會，即辦有施粥處，印製粥票，請各界善士認購。同時，特約熱心善舉的粥店，作為施粥的供應點，全市貧民或流落街頭者，持該會所發粥票到特約店食粥。此舉創行後，全市貧民受惠多多，前後五年，得免費吃粥的貧民，總數達千餘萬人。