新中國成立之後，到1979年改革開放之前，中國的銀行體係總的來說是高度集中的銀行體係，全國基本上隻有一家中國人民銀行，它既掌管貨幣發行和管理金融活動，又辦理一切銀行業務。隨著經濟體製改革和金融體製改革的推進，開始打破“大一統”的銀行體係。逐步恢複和組建了中國農業銀行（1979年2月恢複）。中國銀行（1979年3月分設）。中國人民建設銀行（1979年分設，1983年明確為金融經濟實體，1996年更名為中國建設銀行）。中國工商銀行（1984年分設）。
——北大金融課筆記
在中國近代史之前，也就是1840年鴉片戰爭之前，類似現代銀行的錢莊、票號之類的機構早就存在了，著名的晉商很多就是以此發家的，近年來，他們的故事還拍成了不少電影電視劇。不過，這些商業形式和現代銀行畢竟相去甚遠，就不說它了。
清政府於1897年組建了中國通商銀行，之後不久，清政府又組建了戶部銀行、交通銀行，這些銀行發行紙幣，承擔存貸業務，已經具備了現代銀行的特征。
1912年，清政府滅亡之後，民國政府向世界其他現代國家一樣，將中國銀行（原清政府戶部銀行）確定為紙幣發行機構。實際上直到1935年之前，中國的法定貨幣都是銀元，紙幣是作為銀元的兌換憑證而存在的。手持銀行發行的紙幣，理論上可以在中國銀行隨時兌換成足額的銀元。
值得一提的是，在這一段時間裏，中國民族資本獲得了長足的發展，一大批民間商業銀行紛紛出現，鹽業銀行、農商銀行，以及由大名鼎鼎的晉商出資成立的地方性山西裕華銀行是其中的代表。這些民間商業銀行也紛紛發行自己的鈔票，當然，同中國銀行的紙幣一樣，這些鈔票也是與銀元直接掛鉤的。
1935年，南京政府站穩了腳跟。此時，南京國民政府無恥地放棄了銀本位製度，規定由中央、交通、中國3家銀行發行法幣，作為法定貨幣，禁止銀元流通，也不允許其他銀行繼續發行紙幣。這樣一來，民國政府將貨幣發行權和中國的經濟命脈牢牢地抓在自己手中。
此時要提醒大家注意，法幣發行之初，民國政府規定以法幣1元兌換銀元1元。相信很多人都見過民國時期的銀元，又大又厚，含銀量高，十分沉重，也就是說1枚銀元的購買力是很大的。同時，1945年，法幣的發行總量隻有4.5億元，這個數字也剛巧和當時人口數量相當。也就是說，如果你有幸穿越回1935年，而剛好手裏有法幣一元，那麼，恭喜你，你已經擁有了全國4.5億分之一的財富。如果你還是沒概念，我們不妨做個對比，截至2011年年底，人民幣的發行總量是90多萬億，如果你擁有4.5億分之一，那就是40多萬！
接下來，民國政府露出了猙獰的麵目，法幣發行量一路飆升，到1945年，法幣總量已經達到5569億元，你的4.5億分之一變成了5569億分之一，貶值1000多倍。3年之後，發行量達到600萬億元，又貶值1000多倍。之後，民國政府又變法幣為金圓券，不必細說，都是一路貨色。可以說，除了民國政府手中的真金白銀，全國人民已經一無所有了。
最後，我們來說一說新中國銀行的發展曆史。在全國解放前夕，解放區就成立了自己的銀行，發行了自己的紙幣。人民的銀行當然叫做中國人民銀行，人民的紙幣當然叫做人民幣。在計劃經濟的大環境之下，商業銀行沒有存在的基礎，金融機構也很簡單，所以，全國隻有一家銀行，統存統貸，全都由人民銀行自己搞定。
隨著改革開放和金融結構的複雜化，人民銀行顯然無法承擔如此繁重複雜的各項職能，商業銀行業務、保險業務、部分外彙業務逐漸從中國人民銀行剝離，陸續成立了中國農業銀行、中國銀行等國有商業銀行。接下來就是，中農工建四大商業銀行承擔商業銀行職能、股份製商業銀行成立（交通、中信、華夏等銀行），民營資本銀行成立（民生銀行），專營銀行投資業務的證券公司出現。
中國人民銀行逐漸轉型成為專門的中央銀行，以其為核心的與西方相似的銀行到現在中國被確立下來。