“自2003年開始我們對金融機構進行‘在線修複’以來，過去的不良資產把資本係統全部吃掉，直到現在仍然不夠，現在利差大一點，也是為了使得各個金融機構自我恢複能力能夠提高。”
——周小川（中國人民銀行行長，多次受邀在北大作演講）
第二次世界大戰之後，亞州、非洲、拉丁美洲等國紛紛在國內設立中央銀行。在當今世界，以中央銀行為核心的金融體係已在全世界各國確立下來。其中包括大名鼎鼎的美國聯邦儲備委員會、歐洲銀行，當然還有我們的中國人民銀行。既然中央銀行基本不承擔商業職能，那麼中央銀行都做些什麼呢？概括起來有4個方麵：印製鈔票、管理銀行、調控經濟、代表政府。以下就來詳細地說明。
第一，印製鈔票
在金銀本位的貨幣體係中，理論上講，作為貨幣流通的應當是金銀，但是金銀又大，又髒，又沉，很不好用。你把一塊金子存到銀行，銀行給你一張鈔票，以表明你在銀行存著金子。你給政府幹活了，政府本來應該給你金子，但他就給你一張紙，這聽起來入情入理，鈔票就是金子，金子就是鈔票。在這個時候，銀行得存著金子才能給你鈔票，有多少金子才能印多少鈔票。
在當今世界，已經沒有一個政府實行所謂的金銀本位貨幣製度了，銀行也沒有那麼巨大的黃金儲量。你給政府幹活了，政府說，對不起啊，要金子沒有，給你打個白條吧。別人打白條，你是萬萬不肯的，誰知道你哪天就卷鋪蓋跑沒影了，我跟誰要去啊？但是政府不同，它跑的了和尚跑不了廟，它有信用，最關鍵的是，它的信用已被普遍接受，你拿著政府的白條就可以買米買麵了。這張“白條”就是現在我們手中的鈔票。它並不說明你手中有多少財富，有多少金銀，隻說明你是中央銀行的債主。
不管怎麼說，中央銀行負責印鈔票，別人絕對不許印，當然，你印了也沒用，因為你沒信譽，人家都不認，印了也是白費紙墨。而且，中央銀行把發行的鈔票就記在賬目中“債務”一項。據2011年統計數據，中央人民銀行有資產200多億，但負債28萬多億，誰要是手裏有200多塊錢欠債28萬還不得愁死，中央銀行不愁，因為這個錢不用還，也沒法還。
第二，管理銀行
大家都知道，中國中央銀行受國務院領導，是政府機構，雖然頂著銀行的名字（因為它也辦理存款、貸款、彙兌等業務，隻不過是麵向銀行的），但是和諸多商業銀行大大不同。商業銀行都是出來掙錢的，是企業，政府機構總不好意思拚命掙錢與民爭利，政府機構的職責當然是管理，管理金融機構。怎麼管理呢？無非是收集存款準備金、給商業銀行貸款、對商業銀行清算。
第三，調控經濟
中央銀行具備金融管理職能，所謂進行金融管理的目的，正是調控經濟，隨著中央銀行的不斷發展，現代商業銀行可以運用調整利率、調整存款準備金率、公開市場操作三大手段調控整個經濟的運行，使經濟不要過冷或過熱，不要出現不可接受的通貨膨脹或者通貨緊縮，保持經濟平穩運行。進一步，可以利用三大手段不斷刺激經濟增長。
第四，代表政府。
這個理解起來簡單，大概就是經管國庫、代理國債、管理外彙、儲備黃金，等等，並且對外參加國際金融組織、參加國際會議。