梁啟超曾經這樣評價曾國藩：“設若曾國藩的意誌與忍耐稍有不足，則其一生為失敗之人，無疑也。”也就是說，如果曾國藩的一生，但凡缺乏一點意誌和忍耐，他的一生便失敗無疑了。可見，要想成就大業，堅強的意誌和過人的忍耐力是必不可少的。
正如梁啟超所言，曾國藩正是用自己的一生詮釋了“堅強”二字，也正是因為“堅強”，才使得曾國藩最終成就了令人敬仰的人生。
曾國藩雖然算不上生不逢時，但是他所處的年代已經到了封建王朝的生死關頭。作為大清朝的臣子，他的身份必然是王朝的衛道者，他別無選擇，然而正是這個身份決定了他將終其一生麵臨磨難和艱辛。但也正是在這樣的考驗和磨礪鍛煉出曾國藩穩重而又不失威嚴，堅強而又懂得隱忍的性格，不論是戰火紛飛的沙場，還是勾心鬥角的官場；無論是尊榮顯赫的朝廷，還是殊途難歸的地方，隻有堅守自己的性格，處處堅強，才能得以保全。
1854年11月27日，身負重壓的曾國藩寫信給自己的弟弟：“我自從擔任官職辦理軍務以來，經常會有鬱屈不平的感受鬱結心中，每當這時，我就會效仿咱們的母親當時同我們講話時的樣子，她總是指著肚子對我們說‘這裏邊蓄積多少閑氣，無處發泄’。”人非聖賢，麵對時時處處出現的不如意，不可能無動於衷，關鍵在於你如何排解。
曾國藩在江西帶兵的時候就遇見了極大的困難。他身為湘軍的將領，在江西屬於客寄，雖官至提督，但是並沒有什麼實權，加上江西當地州縣的官員並不完全服從於他，籌兵籌餉都十分艱難，也沒有什麼實力，這就又使得其他各省的督撫常常對他頤指氣使。這種種的不順利都嚴重威脅著曾國藩，也嚴肅考驗著他的意誌，但是他都一一挺了過來。當然，這也幸而有弟弟和朋友的幫助。曾國藩在初出茅廬的時候，也有著自命不凡、固執己見的性格弱點，在和弟弟與朋友的交流中逐漸認識到了自己的缺點。
然而最大的困擾遠不止於此。自率領湘軍東征以來，曾國藩有勝有敗，也常常四處碰壁，究其根本，清政府的態度起了關鍵性的作用。因為曾國藩身為漢將，又有帶兵之權，清廷恐其勢力太大威脅自身，因此對他並不十分信任，從而總是在關鍵時刻不予以有力支持，在人員的調配上也總是有所保留。這樣一來，曾國藩總是莫名陷入孤立無援之地。軍餉的問題也總是困難重重，他在江西用兵，按理軍餉要由江西地方出，但是地方官總認為湘軍並非國家正規軍，為湘軍出餉是額外負擔，因此不肯出餉。無奈之下，曾國藩隻能以自己的力量和人際去籌措，但也總會受到地方官的抵製。實在沒有辦法的曾國藩竟然隻能向自己的好友求助，幸而在籍刑部侍郎黃讚湯曾捐助曾國藩八十餘萬兩，使曾國藩感激萬分，終身念念不忘。
都說商場如戰場，可見戰場的嚴酷程度，但是上戰場之前的困難程度絲毫不亞於千軍萬馬的征戰，曾國藩也正是在這樣的環境中體會人情冷暖和世事的艱難，頑強的意誌和堅強的性格也正是在這樣的逆境中一點點造就。
1856年（鹹豐六年）1月11日，湘軍周鳳山部攻占樟樹鎮。曾國藩認為，“樟樹鎮者，西近瑞（州）、臨（江），東接撫（州）、建（昌），（贛江）兩岸之關鍵，省城（南昌）之咽喉”。因此決定“用全力扼守樟樹鎮，以保東岸，以衛省垣”。太平天國將領石達開也明白這一點，便集中兵力，從3月22日起，向樟樹鎮發起攻擊。兩天之後，太平軍四路圍攻，盡破周鳳山所部湘軍營壘，數千名湘軍戰死。周鳳山率殘部逃奔南昌。其中有一支由塔齊布的舊部畢金科率領。此人驍勇異常，凶悍無比。但無奈畢軍糧餉奇缺，軍隊常餓著肚子打仗。鹹豐五年（1855年）底，太平天國在江西境內十分強大，江西巡撫文俊為了保全自己的地方勢力，決定“順手牽羊”，便授意地方官，以軍餉做誘餌，誘逼畢金科進攻景德鎮，抗擊太平軍。景德鎮是贛、皖、浙三省交通樞紐，太平軍有重兵把守，堡壘堅固。畢金科隻有千餘湘軍，並且早已是貧病交加，但是為了得到餉糧，將士們還是不得不冒險進攻。結果自然是以卵擊石，縱使反複苦鬥，也難以阻擋全軍覆沒的厄運，將領畢金科也喪命於景德鎮城下。
曾國藩聞知此事，心中難過不已，他念及畢金科驍勇善戰，又悲其慘死，直到四年以後，曾國藩率部攻陷景德鎮，在畢金科戰死之處立碑紀念，親自為他撰寫碑文，內容十分淒婉動人，其中有：“內畏媚嫉，外逼強寇，進退靡依，忍尤叢詬”之句，可見這碑文一麵是緬懷曾經在這裏戰死的畢金科及湘軍將士，一麵也說出了曾國藩在江西幾年的困難處境。
1860年（鹹豐十年）10月19日，駐守在祁門附近羊棧嶺的湘軍忽然被襲，羊棧嶺很快失守。這時前來襲擊的太平軍離曾國藩的祁門大營隻有六十裏，當時人心大大震動。太平軍兩個月前就已經占領了徽州，黃文金部的兩萬多名將士又攻破了建德，切斷了祁門大營與皖北安慶等地的聯係。而李世賢和劉官芳兩部太平軍正分別從東、北兩個方向對祁門大營發動進攻。原本就四麵楚歌的曾國藩又麵臨著羊入虎口的危險，心力交瘁的他正一籌莫展，幸虧鮑、張兩支部隊在20和21日打了大勝仗，克複了黔縣，追殺敵人到嶺上，才轉危為安。這次的險情，比8月25日徽州失守時還要危險一倍。
曾國藩於幾天後給自己的兄弟子侄寫信，大意是：“現敵軍裏侍王李世賢、忠王李秀成、輔王楊輔清都在徽州境內，與我作對，英王陳玉成在安慶境內，與多禮、沅季作對。軍事能不能支持下去，總在十月十一月之可見分曉。甲三十月初六去武穴，現在大約抵達了。我在外麵沒有其他顧慮，隻怕子侄沾上驕、奢、佚三字。家庭敗落離不開一個奢字，個人失敗離不開一個佚字，討人嫌離不開一個驕字。弟弟要切實引為警戒！”