從以上的上疏內容中，完全可以看出曾國藩為了“自強”所做的努力了。
開展洋務運動
清政府為什麼害怕洋人？洋人為什麼能在中國的地盤上肆無忌憚？還不是因為他們會製造堅船利炮。
看著如此情況，一向很有遠見、思想超前的曾國藩便有了成熟的洋務思想。如果我們能自己造堅船利炮，還用費心思向外國人購置嗎？
基於如此想法，1871年，曾國藩在奪取安慶城後，創立了中國第一家生產近代化武器的軍械所——安慶軍械所。
善於籠絡人才、吸引人才是曾國藩的所長。很快，安慶軍械所便吸引了當時中國最優秀的科技人才——做設計的徐壽和做計算的華蘅芳。
軍械所的規模並不大，基本上都是手工生產。不過即使這樣也已經在當時的中國引起了強烈反響。因為它不是製造刀矛弓箭，而是在造子彈、火藥、炸藥、劈山炮、洋槍和火輪船。
不久，軍械所在徐壽父子和華蘅芳的辛苦努力下，造出了中國第一台蒸汽機，隨後又製造出了小火輪。徐壽父子和華蘅芳等人是憑借數學、物理知識，根據書上的一張輪機簡圖，然後在不斷觀察外國輪船的情況下，依靠簡陋的設備潛心設計和製造出來的。
當看到蒸汽機和小火輪時，曾國藩曾激動地在日記中寫道：“竊喜洋人之智巧，我中國人亦能為之，彼不能傲我以其所不知矣！”
曾國藩有理由驕傲，因為是他，讓中國在列強欺淩的年代，有了蒸汽機和小火輪的轟鳴，讓中國揚了眉、吐了氣，並揭開了洋務運動的序幕。當然，這一切的初衷，都是曾國藩想“自強”。
有了蒸汽機和小火輪，華蘅芳和徐壽等人又陸續完成了船體的設計和製造，並在1863年2月製造出了中國第一隻木殼小火輪。
曾國藩開展洋務運動、發展軍工業的勁頭更足了。
有一次曾國藩問容閎：“君以為今日欲為中國最有益最重要之事業，當從何著手？”
容閎說：“中國今日欲建設機器廠，必以先立普通基礎為主，不宜專以供特別之應用。所謂立普通基礎者，無他，即由此廠可造出種種分廠，更由分廠以專造各種特別之機械。簡言之，即此廠當有製造機器之機器，以立一切製造廠之基礎也。”
這種“立普通基礎”的工廠，不是專門製造某種武器或輪船，而是可以造出各種機器，是一切專業製造廠的基礎。
曾國藩一聽欣喜若狂，馬上聽從了容閎的主張，並保奏他為五品官銜，撥白銀六萬八千兩，派他赴美購買先進的機器設備。
同年10月，容閎將采購來的一百多種機器運到了上海。這也是中國有史以來第一次大規模引進西方先進設備，這些設備大大地充實了剛剛組建的江南機器製造總局，使之成為中國第一家近代大型軍工企業。這家企業也就是現如今的世界第三大造船廠——上海江南造船總廠。
曾國藩不僅創建江南機器製造廠，還聽取徐壽的建議，創建了翻譯館。同時設立兵工學校，並派幼童去國外留學。
曾國藩的種種“洋務”措施，雖然受到一些保守派的阻礙，但卻也在艱難中穩步地前進著，而這一切，都源自曾國藩內心的“自強”情結。