這一對短語並非同義語，使用場合也不相同。
a number of的含義相當於some或veral，意為“一些”，其後接複數名詞或代詞, 例如a number of students（或 them），與之搭配的動詞一般用複數形式。
the number of是指數量或數字而言，其後也接複數名詞，但動詞用單數形式。試看下麵的例句：
A number of Vietname boat people staged a protest against repatriation．
不少越南船民抗議遣返原地。
A large number of books and magazines are lent at our library every day．
我們圖書館每天借出很多圖書和雜誌。
A number of fs are ing to O Park today．
今日有不少外賓要來海洋公園。
（注：a large number of的反義詞是a small number of, 它們的用法和a number of相同。）
The number of people ing to the try park is large today．
今日來郊野公園的人很多。
The number of people who own luxury cars is increasing every year.
擁有豪華汽車的人數與年俱增。
The number of students in our college is never under 2000．
我們學院的學生人數從不少於兩千。
值得注意的是，在英美人寫的文章中，有時我們會看到，在a number of之後接單數形式的動詞，在the number of之後卻接複數形式的動詞。例：
A large number of new words has ehe English language since 1940．
The number of ogether are about two hundred and sixty．
有些語法學家和主張保持英語“純潔”的人（即所謂purists或prescriptivists）認為，這些用法是不正確的，不能視作標準英語。