博望坡（在河南方城縣博望鎮內，現隸屬於南陽市），北負伏牛山，南麵隱山，西倚白河，為伏牛山延伸於此的漫崗，地勢險要，為古“襄漢隘道”之通衢，素為兵家必爭之地。西漢外交家、探險家張騫，先後兩次出使西域，功勳卓著，被漢武帝於元朔六年（前123年）封“博望侯”於此，取其“廣博瞻望”之意。“博望”之名，由此而得。
徐庶和諸葛亮分別在公元204年和公元207年才開始輔佐劉備，徐庶此時已遷至荊州，諸葛亮仍在隆中“躬耕隴畝”，彈奏高山流水，尋覓心中的知音，因此二人和博望坡戰鬥沒有任何關係。劉備久經沙場，又有從呂布、曹操和袁紹處跑路經曆，其政治頭腦、軍事才能已經超出一般，博望坡之戰劉備應該唱主角；趙雲文韜武略兼備，博望坡之戰趙雲是劉備的得力助手。參考《三國演義》，可以看到博望坡之戰的大概經過。
書中說，博望之左有山，名曰豫山；右有林，名曰安林：可以埋伏軍馬。關羽引一千軍往豫山埋伏；其輜重糧草，必在後麵，但看南麵火起，可縱兵出擊，就焚其糧草。張飛引一千軍去安林背後山穀中埋伏，隻看南麵火起，便可出，向博望城舊屯糧草處縱火燒之。關平等引五百軍，預備引火之物，於博望坡後兩邊等候，至初更兵到，便可放火。於樊城取回趙雲，令為前部，不要贏，隻要輸，引誘曹軍進人山穀。劉備自引一軍為預備隊，引兵就博望山下屯駐。來日黃昏，敵軍到來，劉備便棄營而走；但見火起，即回軍掩殺。可以看到，關羽驕傲自大，張飛粗枝大葉，誘敵重任隻有交給張弛有度、收放自如的趙雲趙子龍了。在我弱於敵人之時，出其不意，攻其不備，誘敵深人，再輔以火攻，這樣的排兵布陣之法已得兵法之真諳，肯定是劉備、趙雲之功。
《三國演義》接著記述，夏侯惇與於禁等引兵至博望，分一半精兵作前隊，其餘盡護糧車而行。時當秋月，天幹物燥，商飆（指秋風）徐起。人馬趲行之間，望見前麵塵頭忽起。夏侯惇便將人馬擺開，問向導官：“此向是何處？”向導官回答說：“前麵便是博望城，後麵是羅川口。”夏侯惇遂自縱馬向前。趙雲出馬，夏侯惇罵著說：“你等隨劉備，如孤魂隨鬼耳。”趙雲大怒，縱馬來戰。兩馬相交，戰過幾個回合，趙雲詐敗而走。夏侯惇從後追趕。趙雲後撤十餘裏，回馬又戰，戰過幾個回合。韓浩拍馬向前，對夏侯惇說：“趙雲似乎誘敵，恐怕有埋伏。”夏侯惇不聽韓浩勸諫，吹噓即使十麵埋伏，亦不害怕，於是直趕至博望坡。時天色已晚，濃雲密布，又無月色；晝風既起，夜風愈大。夏侯惇隻顧催軍趕殺。於禁、李典趕到窄狹處，兩邊都是蘆葦。李典和於禁都意識到，欺敵者必敗。南道路狹，山川相逼。樹木叢雜，倘彼用火攻，會是很危險的事情。於禁、李典止住後軍，往前再勸都督夏侯惇。夏侯惇正走之間，於禁從後軍奔來，告訴夏侯惇之所慮。夏侯惇猛然醒悟，即回馬令軍馬勿進。但是為時已晚，背後喊聲震起，早望見一派火光燒著，隨後兩邊蘆葦亦著。一霎時，四麵八方，盡皆是火；又值風大，火勢愈猛。曹家人馬，自相踐踏，死者不計其數。趙雲回軍趕殺，夏侯惇冒煙突火而走。李典見勢頭不好，急奔回博望城時，火光中一軍攔住。領頭大將乃關雲長，李典縱馬混戰，奪路而走。於禁見糧草車輛，都被火燒著，便投小路奔逃去了。
《雲別傳》記載了這樣一個情節，“先是，與夏侯惇戰於博望，生獲夏侯蘭。蘭是雲鄉裏人，少小相知，雲白先主活之，薦蘭明於法律，以為軍正。雲不用自近，其慎慮類如此。”夏侯蘭為趙雲同鄉，自少年相熟。博望坡之戰為趙雲俘虜，念及同鄉之誼，趙雲向劉備求情，因而夏侯蘭被免於一死。史料和《三國演義》敘述的結果完全不同。後來趙雲推薦夏侯蘭在軍中任軍正之職。趙雲不僅成功誘敵，成為此戰勝利的關鍵，而且在處理夏侯蘭這件事上，公事公辦，避免了結黨營私之嫌，從這趙雲伴敗夏侯惇，引曹軍進入山穀裏又看出趙雲謹慎、明智的處世態度。
博望坡位於汝南地區，現在古戰場遺址尚留存一株柘刺樹，虯枝盤旋，木質裸露，相傳為火燒博望坡時的唯一幸存之見證。其他遺跡有劉備的觀戰台，夏侯惇屯兵時修建的城樓。博望坡已經被確定為三國旅遊景點之一。
荊州親曹勢力非常強大，所以劉備到來並不受歡迎。光祿勳蒯氏兄弟、從事中郎韓嵩、別駕劉先及東曹掾傅巽等都是親曹代表。《三國誌˙劉表傳》記載：“故為將軍計者，不若舉州以附曹公，曹公必重德將軍；長享福祚，垂之後嗣，此萬全之策也”。這群人主張擁立劉表幼子劉琮為後嗣，一起勸說劉表歸順曹操。而劉表認為，長子劉琦雖然賢德，可是為人柔弱懦弱，不足以立事；蔡氏所生幼子劉琮，頗為聰明，劉表想要廢長立幼，又擔心礙於禮法。劉表征詢劉備意見，劉備於是建議：自古廢長立幼，取禍之道。不可因為溺愛而立幼子。本來劉備以為這隻是自己和劉表之間的悄悄話，沒曾想被蔡氏夫人偷聽，自然心懷不滿。於是蔡氏和蔡瑁定下計策，假稱邀請劉備赴宴，欲趁機殺死劉備。
《三國誌˙劉表傳》注引《世語》記述了“馬躍檀溪”這樣一件事。劉備投奔荊州劉表後，因劉表向他訴說立嗣之難，劉備勸其切勿廢長立幼。蔡夫人得知，開始與蔡瑁設計加害劉備，卻兩次被劉備逃脫。劉表想在襄陽慶賀豐收，宴請百官，由於病重不能行動，便請劉備到襄陽代為主持。蔡瑁、蒯越借此機會又設下暗計，欲加害劉備。蔡瑁派士卒把守住東、北、南三座城門，隻留下西門。西門外有一大溪，寬數丈，名“檀溪”，水流湍急，車馬不便通過。趙雲引三百軍士保護劉備。進人宴席，趙雲是一個仔細、謹慎之人，帶著寶劍不離劉備左右，一時間蔡瑁等無法下手。劉表大將文聘等苦勸趙雲，劉備也示意趙雲人席，趙雲推辭不過，才勉強進人宴會。蔡瑁另設一席，將劉備帶來的三百士兵都勸去吃酒。一切布置停當，隻待時機一到，即刻下手。