第一，美學——中國——先秦。前蘇聯美學家鮑列夫的主要觀點是：“美學研究不能脫離人類社會曆史，對生活的審美認識即是對生活的社會認識，並且認為在審美認識問題上，人類的勞動和生產實踐具有極其重要的意義。”（蔣廣學、趙憲章主編：《二十世紀文史哲名著精義》，第1136頁。）可見，中國美學研究也應立足於日常生活和曆史發展的實際，隻有先搞清楚中國美學的本源流變和核心理念，才能更好地開展西方美學乃至跨文化美學的研究。而要全麵係統地研究中國美學，必須溯本求源，認真研究先秦各種哲學美學思想觀念及其存在問題。
第二，美學——哲學——時間。鮑列夫在《美學》中認為“美學本身是一種理論和方法論性質的學科，是哲學學科的一支。”（同上書，第1143頁。）法國杜夫海納在《美學與哲學》中認為“人類初期自發的藝術表現了人與自然的關係，這正是美學所要思考的。美學在考察原始經驗時，把思想和意識帶回到它們的起源上去。這一點正是美學對哲學的主要貢獻。”（同上書，第1145頁。）因此，美學問題從根本上說是哲學問題，而哲學問題與時間問題密切相關，因而美學問題必須從時間哲學的高度來解決。前蘇聯學者A·J·古列維奇在《時間：文化史的一個課題》中認為：
時間的表象是社會意識的基本組成部分，它的結構反映出標誌社會和文化進化的韻律和節奏。時間的感覺和知覺方式揭示了社會以及組成社會的階級、群體和個人的許多根本趨向。時間和其他構成“世界模型”的要素，如空間、原因、變化、數、感覺世界和超感覺世界之間的關係，普遍和特殊的關係，部分和整體的關係，命運和自由的關係等等一起在表示某一既定文化特征的“世界模型”中占居著一個突出的地位。（〔法〕路易·加迪等：《文化與時間》，鄭樂平、胡建平譯，第313頁。）
可見，時間問題不僅是哲學問題，也涉及與文化生活相關的許多問題，這也是審美與時間關係問題研究的意義所在。
第三，美學——文本——典籍。前蘇聯鮑列夫代表作《美學》認為，“美學，是關於受曆史所決定的全人類價值的本質的科學，是關於對這種價值的創造、欣賞、評價和掌握的科學。這個按照美的規律把握世界最普遍的原則的哲學，首先是在藝術中形成鞏固，而且達到了高度完善的地步。審美本性及其在現實中和藝術中的豐富表現，人對世界審美關係的原則，藝術的本質和規律性，均為美學的基本問題。”（蔣廣學、趙憲章主編：《二十世紀文史哲名著精義》，第1137頁。）既然美學也是“受曆史所決定的”，那麼美學問題的研究，也就離不開真實的文本依據。這也是必須重視先秦典籍文本來研究中國古典美學的主要原因。
基於以上認識，筆者初步形成了研究中國古典美學的基本思路：
一、溯本求源，考辨源流，分清主次。具體而言，就是從先秦時期入手，從典籍文本入手，逐漸梳理出中國美學思想演變發展的脈絡。二、全麵兼顧，史論並重，點麵結合。即盡可能關照到曆朝曆代的主要思想，把研究的對象延伸到宗教、文學、藝術、民俗等領域。三、中外比較，古今對照，學理貫通。即盡可能開展比較美學或跨文化美學研究，從更深的學理層麵上對比和貫通各種主要的審美思想觀念。主要研究方法是帶著實際問題進入文本對象，做到實證材料與理論創新相統一。而目標是從社會生活中發現問題，並在具體的文本解釋中發現解決問題的思想方法。
二、理解時間問題的深刻涵義
在進入本書之前，還有必要對“審美與時間”及其觸發的問題加以說明。“時間”作為一個詞語，既是極其普通的概念，又是極其深奧的問題。在宇宙世界中，所有的問題就跟所有的“物”一樣都與“時間”密不可分，因此我們把這些問題統稱為“時間問題”。而人們對“時間問題”的看法，就統稱為“時間觀”。正如德國馬勒茨克在《跨文化交流》一書中所說：
對哲學家們來說，時間隻是人人平等擁有的一個表麵範疇。而在實際生活和行為中，時間卻有各種不同的意義。這一方麵表現在對時間的理解上，另一方麵表現在處理時間的可能性是多種多樣的。時間概念以及對時間的處理，這兩個方麵都隨著文化的不同而變化著；它們是帶有文化色彩的結構特征。（〔德〕馬勒茨克（Gerhard Maletzke）：《跨文化交流——不同文化的人與人之間的交往》，潘亞玲譯，北京大學出版社，2001年，第50頁。）
人是不可避免地與時間聯係在一起的，而人是不能改變時光的流逝的。因此，亙古以來，人們無處不在對時間進行著思考。由此而出現了關於時間究竟是什麼的一些想法。也就是說：自古以來就存在著時間概念，而這些時間概念是因文化的不同而不同的。（同上書，第50—51頁。）
在亞洲和非洲，人們把時間看得更具體和更具整體性：“在時間觀方麵，有三個不同的地方：——根據亞洲人的時間觀，時間的流逝不是直線型的，而是周期循環的。——從時間的流逝方式來看，時間並不是以規模可表達的事件的形式出現的，而是由有利時刻和不利時刻所組成的，使人們趨向於利用它或回避它，具有不連續性。——時間在內容上不是抽象的度量單位，而是在一年的各個氣節和各個季節工作中可以具體體驗到的過程。”（O.Weggel：Die Asiaten，第200頁）（同上書，第52頁。）