8月15日，忽必烈大軍渡過淮河後分兵兩路：忽必烈去奪荊湖北路信陽軍的大勝關、張柔去奪淮南西路黃州的虎頭關。21日，殺至黃州黃陂縣。9月1日，木哥從合州遣使向四弟忽必烈通報了蒙哥之死，要忽必烈撤軍北歸、以爭大位。忽必烈拒絕。3日，忽必烈親自登上荊湖北路漢陽軍與複州交界、長江北岸的香爐山，俯瞰南宋長江水軍，不由感慨。漢人將領董文炳請戰“長江天險，宋恃此立國。勢必死守。臣請一戰”4日，董文炳與其弟文用、文忠率數百敢死之士，駕著艨艟巨艦，殺進長江。宋軍大敗。5日，忽必烈大軍渡過長江，頒下軍法“軍士有擅入民家者，軍法從事，凡所俘獲悉縱之”進圍鄂州！
消息傳進臨安，南宋朝野空前震動！這是自完顏宗弼“搜山檢海捉趙構”以來從所未有之危局——蒙古軍居然已渡過了長江！
19日，宋理宗下罪己詔，命前線各地火速向鄂州增援！26日，命群臣奏告天地、宗廟、社稷、宮觀、嶽瀆、諸陵。
本月，另一路蒙古兵已殺進了南宋腹地！江南西路的臨江軍、瑞州都被攻陷。臨江知軍陳元桂被俘後，罵賊而死。瑞州知州陳昌世被百姓保護著逃出城去。
自蒙哥這場南征以來，宋廷屢出內庫犒師。前後已拿出7700萬緡錢、106萬兩銀、106萬匹帛。10月1日，右丞相丁大全以隱瞞軍情不報被罷。2日，吳潛被任命為左丞相兼樞密使、賈似道為右丞相兼樞密使。宋理宗命小舅子火速趕往漢陽軍，全權負責鄂州戰事！12日，丁大全同黨、九江製置副使袁玠被流放。
本月，內侍董宋臣奏請皇帝遷都兩浙東路紹興府與慶元府交界的四明山，以避敵鋒。首相吳潛附議。這下猶如炸開了鍋！何子舉當麵質問吳潛“若上行幸，則京師百萬生靈何所依賴”禦史朱貔孫上奏“鑾輿一動，則三邊之將士瓦解、四方之盜賊蜂起，必不可”未來的民族大英雄、此時的海寧節度使判官文天祥首次登上曆史舞台。便是上書皇帝：請斬董宋臣以謝天下！
首相吳潛非常強硬，對皇帝也不那麼柔順。經常自己處理完了文件，才把結果報告給趙昀。兩人矛盾早有激化，激化點在趙昀的繼承人方麵。
宋理宗沒兒子。唉，好色之報啊！打算立弟弟趙與芮的兒子、忠王趙禥為太子。吳潛不同意“臣無彌遠之才、忠王無陛下之福”硬生生揭了趙昀最痛的傷疤！這時他勸皇帝逃跑，皇帝問“你怎麼辦”吳潛答“死守臨安”趙昀立即搶白道“你想做張邦昌嗎”如此君臣，當麵罵街…
最終，謝道清皇後出麵，堅請陛下留蹕，以安民心！於是。逃跑的動議被否決，南宋決定應戰！
曾是嶽家軍大本營的鄂州，再一次成為全世界的焦點！賈似道是這次戰役的總指揮。這位南宋四大權臣之最後一位、南宋亡國的第一罪臣，是個早就被定義了的曆史人物：他壞、他笨、他貪、他愛鬥蟋蟀…但不管這人以後是怎樣的，這時他是個完全合格的軍人！哪怕他是文官，但曆史記載下了他最初走上戰場的風采！他比絕大多數宋朝官員強太多了！表現足以配得上推薦他的那個人——賈似道是大宋戰神孟珙選擇的人！
11月16日，趙葵被任命為江南東西路宣撫使，許以便宜行事。
賈似道以最快速度向鄂州趕去！途中卻接到一難以置信的命令：臨安方麵要求他先去淮南西路的黃州報到，說那裏才是所謂的軍事要衝？可賈似道的軍隊還要向鄂州繼續進發！也就是說：賈似道必須單身上路。這簡直是要他去送死！有記載。這是吳潛即將罷相前的最後一道命令！