那時候人們以為戰爭總算要結束了,太陽係滿目瘡痍,數十億人死於戰亂,但人類最終能挺過去,正如之前的四次世界大戰那樣。想不到,戰敗的一方做出了同歸於盡的瘋狂之舉,他們在殘存的水星基地動用了最後的數百艘戰艦撞擊太陽黑子區域,蓄意引發了太陽的大爆發,本該在數億年間的釋放能量刹那間爆發出來,令太陽體積像氣球一樣膨脹,來自太陽內部的數千度的等離子狂流在內太陽係如洪水泛濫,二十四小時內就淹沒了整個地球。
那個曾如露珠一般的女孩兒,在瞬間就氣化了,正如地球上其他的一百二十億人一樣。
當毀滅的硝煙散盡,留下的隻有一顆直徑達一個天文單位的紅巨星,以及海王星軌道上最後殘留的人類基地。此後幾年間,幸存的數千人中又有大半因輻射病而死去。此時,太陽係的任何地方都已不適合人類居住。人類唯一的希望,在其他的星係上。終於,剩下的人集合僅剩的優秀頭腦和技術力量,製造了有史以來第一艘能夠以接近光速航行的空間曲率飛船“愛琵斯號”,二十五名船員,帶著人類以及一萬多種重要動植物的基因,飛向宇宙。
但開始光速旅行後隻有一個月——按太陽係的時間是十年後——他們收到了太陽係傳來的通訊波段,得知海王星基地在他們離去後的數年間,隨著生態循環係統的崩潰,情況已經越來越惡化,幸存者很快降低到了兩位數,然後是個位數。終有一天,在太陽係方向上一片寂靜,任何頻段都隻有微波背景輻射的噪音。於是他們知道,自己是宇宙中最後活著的地球生靈了。
從此,他們孤獨地飄流著,從一個星係到另一個星係,尋找人類可以棲居的星球,但結果總是失望地離去。
飛船時間二十五年後,終於出現了轉機。在距離地球三千光年外,愛琵斯號所探索的第十七個星係裏,一顆有水和大氣的蔚藍色行星出現在舷窗外,如地球般明麗而溫柔,船員們歡呼起來,流淚相擁。著陸勘探發現,這顆行星位於宜居帶,與恒星距離適中,有陸地、海洋和大氣,直徑、轉軸傾角、自轉周期等許多重要參數都近似於地球。定居的準備工作迅速展開,人們充滿幹勁,期望幾天後就能搬進新的家園,改造海陸和大氣,並根據人和其他生物的基因庫存重新恢複地球生物圈。
但進一步的測量卻給人們當頭一棒:這顆行星的軌道實際上是極為狹扁的橢圓,近日點為0.8個天文單位,遠日點卻高達7.5個天文單位。目前行星處於接近其恒星的溫暖時期,但大約半年後就會逐漸遠離它的太陽,很快會徹底冰封起來,不僅海洋封凍,就連大氣層也會被凍結在行星表麵,根本不可能維持生物圈的存在。
經過反複的計算和論證,決策層放棄了殖民計劃,下達了離開這個星係的指令,但許多船員太渴望結束漂流的日子,返回久違的大地上生活,他們認為這是艦長和高級船員企圖奴役他們的陰謀,要求繼續殖民工程,要求被駁回後,竟發動了偷襲,企圖劫持飛船。
於是爆發了人類曆史上最後一場戰爭,二十五個人參戰,五個人活了下來。飛船的空間曲率引擎遭到了難以修複的損壞,從此隻能以大約12%的光速在漫漫太空中緩慢爬行。相對論效應不再顯著,船上的時間流逝與外界相差無幾,對於船員來說,速度不隻是以往的九分之一,而是千分之一,他們甚至無望在有生之年抵達下一個星係。
飛船朝向下一個可能存在宜居行星的星係又航行了十多年,其餘四個人相繼死去,一個因為上次受傷,另外三個都是精神崩潰。最後隻有他還活著,順理成章地升任艦長。他成了宇宙中最後的人類孑遺者,諷刺的是,在其他人都死去後,飛船的生態和醫療係統供養孑遺者綽綽有餘,他在生理上居然活得非常健康。
在數光年外發現“地獄之門”的時候,孑遺者想到,這或許是一個機遇,飛船可以從近處繞過黑洞,借助於它的強大引力或許能夠恢複光速。電腦模擬的結果十分樂觀,但在執行計劃時,空間曲率引擎在關鍵時刻被黑洞附近的時空畸變所擾亂,無法達到所需的速度,令他聰明反被聰明誤,落入黑洞引力井的深處,困在了這張無形的蛛網上。
之前的絕望中,總還有那麼一點點希望存在,讓他能夠想象一個更美好的,至少有那麼一點美好的明天,在艱難時世中支撐下去,但今天,最後的希望也蕩然無存。
3
“月光曲”柔美舒緩的熟悉曲調在船艙內流動回旋,配合著牆壁上的三維虛擬影像:海上明月,波光粼粼,讓孑遺者如漫步在舊日地球的月夜沙灘之上。以前他算不上是個愛音樂的人,但想到人類所締造的最美妙的聲音,在這廣袤宇宙中即將歸於永久沉寂,這些年來,他把一首首名曲聽了下來,對他來說這已經變成了一個莊嚴的儀式,就好像他不隻是自己在聽,而是代表整個宇宙在聆聽。雖然明知道,在飛船外麵便是死一般的寂靜,無法打破,無可改變,但這些音樂是他抵抗外麵黑暗和內心絕望的最後屏障。
一曲終了,孑遺者擦了擦眼角的淚痕,想轉向下一首曲子,但終一拍手,驅散了月下的海灘椰林。“您的下午茶已經準備好了。”主控電腦被召喚而來,體貼地告訴他,“然後是一個小時的健身時間,晚餐您想吃什麼?”
“夠了,愛琵斯!”他煩躁地揮揮手,“我不想再這樣一天天打發日子了。”
“您打算更改日程安排嗎?”
孑遺者沒有理會這個問題:“我記得你的名字,是希臘語裏‘希望’的意思,對吧?”
“是的,he elpis。”
“潘多拉魔盒裏最後剩下的神祇。”他想起了這個悠久的傳說,“那麼告訴我,我們現在還有希望嗎?”