1.希伯來人遊牧到迦南
希伯來人是猶太人在古代的稱呼，位於今地中海東岸和阿拉伯半島西側的巴勒斯坦是猶太民族的主要發祥地，但古代希伯來人卻不是這裏的最早居民。早在公元前2000年，古代閃族的一支——迦南人，就在這裏建立了一些城邦國家。因此，古代這裏被稱為“迦南”或“迦南地”。正當迦南人在這裏發展了以青銅文化為特征的農業文明時，同屬閃族的希伯來人在其首領亞伯拉罕的帶領下，從東麵輾轉來到迦南。
希伯來人來自哪裏呢？
今日猶太民族的祖先最早遊牧在阿拉伯半島溫和濕潤的南部。後因當地氣候驟變遷徙到美索不達米亞平原上的幼發拉底河西岸的烏爾城。公元前2000年，漢謨拉比建立強大的古巴比倫帝國，烏爾城受信奉多神教的古巴比倫帝國所轄。當時，這個遊牧部落的酋長也率眾拜祭眾神，但信奉最多的還是其部落神耶和華。
大約在公元前1960年，蘇美爾人入侵烏爾城，城市被夷為平地，塔拉帶著自己的部落向南方逃去。塔拉在哈蘭渡口去世，其長子亞伯蘭接替酋長之位。
不久，希伯來人的最高神耶和華命令亞伯蘭到另一個地方去建立自己的國家，聲稱“我必叫你成為大國，賜福給你，叫你的名字為大，而你也要叫別人得福”。於是在“神靈”的啟示下，亞伯蘭帶著眾人沿大河北上，並渡過幼發拉底河，向西進入迦南。當地的迦南人稱他們為“哈卑路人”，意即“渡河而來的人”。後來又稱為“希伯來人”。
迦南雖不如富饒多產的美索不達米亞平原，但畢竟還有一些適宜作物生長的平原以及飼養牲畜的草原。與希伯來人由東向西遷徙時所經曆的熱帶沙漠相比，這裏“有山、有穀、有雨的滋潤”，人們可以通過勞動獲得較為豐富的穀物、蔬菜、瓜果和牲畜。因此，他們感到很滿足了。在他們的辛勤勞作下，迦南成為古代猶太文明的培育地。
亞伯拉罕老年得子以撒（希伯來語中是“笑”的意思）。以撒在40歲娶妻後生了雙胞胎兒子，先落地的身體發紅，渾身有毛，如同披了一件皮衣，便取名“以掃”（有毛的意思）；次子是手抓哥哥的腳跟落地的，因此給他取名“雅各”（抓住的意思）。
以掃和雅各的性格迥異，以掃忠厚、粗獷，善於打獵，喜歡在田野裏奔跑、追趕獵物，受到父親的喜愛。雅各喜歡安靜，他聰明、機靈、善於心計，深受母親的偏愛。根據祖先留下來的習慣，部落首領的職位應由長子繼承。雅各為了能獲得長子名分權，便利用一次以掃饑餓難熬的機會用一碗紅豆湯的代價從胞兄手裏買到了長子名分權。後來又在母親利百加的幫助下騙得父親以撒的祝福，試圖成為希伯來人的首領。
當以掃知道真相後，兄弟二人就心存芥蒂了，以掃謀劃著要在父親去世後把雅各殺掉。為了躲避以掃的報複，雅各逃到了他舅舅的部落裏，並娶了他的兩個女兒利亞和拉結。後來，雅各和他的妻子及其侍女共生了12個兒子——流便、西緬、利未、猶大、以薩迦、西布倫、但、拿弗他利、迦得、亞設、約瑟和便雅憫。他們就是希伯來人傳說中的12個支派的始祖。
雅各在舅舅家生活了多年。眼看孩子們一天天長大，自己擁有的羊群、駱駝、驢子和奴婢日益增多，他也越來越思念自己的親人。終於有一天，雅各不顧舅舅的反對，帶著全家踏上了返鄉的路程。
在途中發生了雅各與神摔跤的事情：
一天晚上，雅各在約旦河畔的雅博渡口，突然一位天使從天而降與雅各摔跤。由於難分勝負，一直摔到黎明。天使見難以取勝，便在雅各的大腿窩上捏了一把，使雅各扭了腿。但雅各仍然帶傷繼續與天使摔跤。天使見擺脫不了雅各，隻得求他說：“天亮了，讓我走吧！”雅各提出的條件是要他給自己祝福。天使在得知他叫雅各後就說：“你今後不要再叫雅各了，就改名叫‘以色列’——同神角力的人，因為你與神較勁都取得了勝利。”然後天使給雅各進行了祝福。當太陽出來的時候，雅各的腿就瘸了。由於這個緣故，希伯來人就一直忌吃牲畜大腿窩的筋。從此以後雅各的子孫後代又得名為“以色列人”。以色列人和希伯來人一樣，成為古代的稱謂。