4.“肋下的荊棘”的折磨
摩西和約書亞之後，以色列民族中再沒有出現一個能與他們倆相提並論的領袖，以色列民族從此進入混亂分裂的士師時期。每個部落由一名士師領導，他既是部落的行政領袖、宗教祭司，又是民事糾紛的裁決人、對外征戰的統帥，集軍、政、教、法權為一身。
在漫長的士師時期，由於沒有強有力的統一領袖，一方麵，以色列各宗族之間不斷出現爭執、糾紛，他們爭疆界，爭權勢；另一方麵，以色列人的外部威脅仍然存在——在以色列各支派的土地上和周圍有非利士人的五個首領和一切迦南人、西頓人等，他們成為以色列人“肋下的荊棘”。
被以色列人打敗的迦南人伺機東山再起，尚未被以色列人征服的耶路撒冷、迪薩、伊礬倫等城邦，以及居住在山區、平原的其他民族，也無時不在威脅著以色列人的生存。以色列各宗族仿佛是分散在迦南人汪洋大海中的一群孤島，被周圍的海水侵蝕著，衝擊著。
以色列人是來自沙漠的人，他們定居較晚，文明不如迦南人發達。定居迦南後，他們從迦南人那裏學會了耕作土地，也學會了對各種農業保護神的崇拜，如巴力、亞斯他錄和當地其他神靈。它們是專門司風調雨順、作物豐收、避禍消災的神。以色列人慢慢地也對這些神靈頂禮膜拜。以色列人還與當地人通婚，娶他們的女子為妻，又把自己的女子嫁給他們作妻子。
沒過多久，以色列各宗族一個個先後淪於迦南人的壓迫之下，他們在敵人的重軛之下痛苦地呻吟。於是，以色列人中不斷產生英雄——士師，一次又一次地把他們救出苦海。
第一位士師是猶大支派的俄陀聶。那時候，住在迦南南部的以色列各宗族被米所波大米（美索不達米亞）王古珊利薩田所征服，過了8年奴役生活。俄陀聶領導受奴役的以色列人浴血奮戰，打敗了古珊利薩田的殖民軍，把同胞解放出來。俄陀聶後來擔任以色列士師，40年內國泰民安。
俄陀聶死後，摩押王伊礬倫聯合亞捫人和亞瑪力人強占了以色列人的土地，強迫以色列人繳稅納貢，侍奉他們18年。
便雅憫支派的以笏承擔起拯救以色列的重任。經過浴血奮戰，以色列人共殲滅摩押人近萬人，獲得了解放。以笏擔任以色列士師80年，其間國中安泰。
以笏死後，夏瑣王耶賓殘酷地壓迫以色列人20年。女英雄底波拉憑借自己的威望，領導以色列人起義。經過浴血奮戰，底波拉把以色列人從異族統治中解放出來。在她的領導下，以色列民族享受了40年的升平時光。
底波拉之後，米甸人入侵迦南，基甸做士師，以色列有40年的太平時光。
公元前1110年，亞比米勒在示劍做王。耶弗他之後有伯利恒人以比讚擔任以色列的士師7年；以比讚之後又有西布倫人以倫擔任以色列士師10年；以倫之後還有比拉頓人希列的兒子押頓擔任以色列士師8年。
押頓死後，即在士師時代末期，來自愛琴海諸島和從亞細亞沿岸的“海上民族”非利士人崛起。非利士人擁有較高的物質文明，悍勇善戰，逐漸控製了迦南的地中海東岸地區。
非利士人崛起後，猶太人與非利士人征戰不斷。與非利士人相鄰的但部落首當其衝。該部落士師參孫單槍匹馬地與非利士人戰鬥，並一度止住了後者的進攻。但參孫最後還是被非利士人抓住，並被弄瞎了眼睛。
希伯來人受士師統治約200年，但沒有一位士師可以稱為全體希伯來人的領袖，因為當時的希伯來人尚未聯合起來成為一個統一體，諸部落各自為政、你爭我奪、戰事連續不斷。但在士師時代末期，一些部落間已有宗教聯盟。他們選擇示羅為共同的宗教中心，耶和華的約櫃也保存在這裏。