吳楚材，名乘權，字子輿，號楚材，山陰州山（浙江紹興巿）人。幼受家教，勤奮好學。十六歲（一六七○）時患足疾，一病數年，仍手不釋卷。疾愈，學問大進。康熙十七年（一六七八）在福州輔助伯父吳興祚之子學習古文；其後在家設館授徒，曾多次應考，屢試不中。除了與侄兒吳調侯合編《古文觀止》十二卷之外，康熙五十年又與周之炯、周之燦編纂《綱鑒易知錄》一○七卷（其中包括《明鑒易知錄》十五卷），亦是國史入門的普及讀本，流傳廣泛。吳興祚《序》雲：“歲戊午，奉天子命撫八閩，會稽章子、習子，以古文課餘子於三山之淩雲處。維時從子楚材，實左右之。楚材天性孝友，潛心力學，工舉業，尤好讀經史，於尋常講貫之外，別有會心。與從孫調侯，日以古學相砥礪。調侯奇偉倜儻，敦尚氣誼。本其家學，每思繼序前人而光大之。二子才氣過人，下筆灑灑數千言無懈漫，蓋其得力於古者深矣。”兼寫他們叔侄二人學力深厚，具有編纂《古文觀止》的良好基礎，足以指導後學。
至於吳大職，字調侯，是吳楚材的侄兒、吳興祚的侄孫，生平資料傳世更少。二吳雖工於舉業，指導學生，可是自己卻未能考中，功名無望，隻能寄意於典籍之中，從事編寫教材的工作，最後終以《古文觀止》、《綱鑒易知錄》二書知名於後世。至於《古文觀止》的初刻問題，目前尚有疑點，有待深究。
三、中信國學大典《古文觀止》
三百年來《古文觀止》流傳久遠，版本眾多，選本、注本更不勝枚舉，網上數據也很普遍，珠玉在前，實在也沒有太多的表現空間。不過為了配合新時代的閱讀需要，有必要精選篇章，重新加以注釋及語譯，希望每篇作品都能展示現代的視野，帶出新觀點、新思維，衡文審美，古為今用，以期有益於世道人心。除了鑒賞名家作品，同時亦可用作中學生學習古文的入門參考書。此外，更希望大家認識文言文的寫作技巧，或試筆練習，進而拓展語文的使用空間，深化白話文的思緒神韻，悟識淵微，提升意境。
《古文觀止》原書十二卷，選錄古文二百二十二篇；中信國學大典《古文觀止》選錄四十六篇，約占原書四分之一，都是名作中的名作。
《古文觀止》所選作品，計有《左傳》三十四篇，韓愈二十四篇，蘇軾十七篇，司馬遷及《史記》十五篇，《國策》十四篇，歐陽修十三篇，《國語》、柳宗元各十一篇，《檀弓》六篇，蘇洵、王安石各四篇，《公羊傳》、陶淵明、蘇轍、王守仁各三篇；其他作者各僅得一二篇而已。可見所謂古文，以周秦古籍為主，唐宋八大家作品次之；其中尤以《左傳》最多，共占兩卷，自是千古文章的典範。卷十二選明代古文十八篇，而不選南宋、金元及清代的作品，反映編者的衡文觀點，重古輕今。惟入選作品多屬公認的古典名篇，佳作琳琅，長短適中，采掇英華，精彩動人，自然易於為大家所接受。
中信國學大典《古文觀止》選錄《左傳》九篇、周秦文十篇、漢唐文十三篇、宋明文十四篇，合共四十六篇。《左傳》載錄春秋列國的史實，具有廣闊的國際視野，觀點鮮明，議論深刻，重視理性精神，反映人性的複雜，跟我們現實社會還是息息相關的，實乃千古常新，令人難以割愛。周秦、漢晉、唐宋各代文章各有精彩表現，隻能嚐鼎一臠而已。明代文隻選四篇，表現時代的風神，亦足以跟古代的名家爭勝，限於篇幅，有些無奈。當然，如果不以《古文觀止》的作品為限，大家重新選編及評鑒曆代文章，可能就不一定是這樣的格局了。不過大同小異，很多名篇還是會出現的，隻是互有取舍而已。如果真能精讀這四十六篇作品，認識文章寫作的入門之道，必有進境。
本書所選作品，以古文為主，其他如《滕王閣序》乃駢文作品，對仗工整，流麗華美；而《秋聲賦》、《前赤壁賦》、《後赤壁賦》屬於賦體作品，音韻鏗鏘，意象高遠。此外《讀孟嚐君傳》則是極短篇的作品，全文隻有四句，起承轉合，幹脆利落，論斷精辟，顯出力度，三言兩語就把問題說清楚了，就像詩中的絕句一樣，難度極高，值得讀者注意。
四、中信國學大典《古文觀止》的題材分類
《古文觀止》內容豐富，牽涉很多不同的複雜話題，其中最古老的《左傳》、《國語》，距今二千五百年左右，而最近的明代作品，亦已達四百年以上了。但很多作品都有超越時空的生命力，可以跟現代接軌，跟我們對話。中信國學大典的《古文觀止》大概可以分為君道、論戰、勸諫、外交應對、史論、史傳、德性修養、臣道孝道與師說、抒情寫意、名樓與園林、寓言、文藝理論十二項主題。
1. 君道：在《鄭伯克段於鄢》中，鄭莊公工於心計，明知弟弟共叔段要奪權，搞叛變，更不斷地擴充勢力，也要讓他一步步跌入預設的陷阱之中，認為對方“多行不義必自斃”，動了殺機；然後又怪責母親偏幫弟弟，把她放逐，後來幡然覺悟，又把她從大隧之中接了出來，母子和好如初。從這兩件事來看，鄭莊公最後雖然也能流露出孝思，但心胸狹窄，缺乏國君的度量，史書評論鄭伯“譏失教也，謂之鄭誌”，明顯是嚴辭譴責了。至於《公子重耳對秦客》，重耳在流亡途中聽到父親晉獻公逝世的消息，哭出了真情，而且巧妙地回避了秦穆公“時亦不可失也”的建議，不談私事，不肯借此機會謀奪君位，因此連秦國人也讚他“仁夫公子重耳”。重耳與鄭莊公相較，高下立判。
2. 論戰：在《曹劌論戰》中，曹劌認真考察戰場的形勢變化，提出“一鼓作氣，再而衰，三而竭”的戰略，打擊敵方的士氣，出奇製勝。至於《子魚論戰》，子魚則主張在楚軍尚未完全渡河之際出兵襲擊敵人，其後又請求在敵人陣勢未成列之時進軍，可是宋襄公自稱仁義之師，不肯答應，錯失了良機，甚至提出“君子不重傷，不禽二毛”的泥古之論，善待敵人，其實就是虐殺自己的軍隊，終於大敗而回，連自己也受了傷。曹劌、子魚的戰術運用均因地製宜，可惜遇上的國君不同，結果也就一勝一負了。