夏言由於整頓吏治之心太切，因此對一些官員的處理有時不當，於是引起了部分大臣的反感，引來了一些議論。甚至連皇上最信任的陸炳，也偶爾在皇上麵前說起夏言的過失。其實世宗對夏言和嚴嵩都不是百分之百的放心，便派最親近的兩個太監前去了解情況。夏言沒有把這些太監放在眼裏，拿他們沒當回事。可是到嚴府時，嚴嵩則對他們奉如上賓，拉著他們的手，親熱地迎進府中。臨走時又每人送一錠銀子。可想而知，他們回去向皇帝彙報時，當然是嚴是夏非了。當年夏言和嚴嵩都是因青詞寫得好而受到皇帝寵信的，現在世宗隻要有齋醮，還是讓他們撰寫青詞。夏言因身體情況不佳，皇上派下的任務常讓幕僚們代筆，自己又不能認真查改，結果讓皇帝很不滿意，有時甚至扔到地上。而嚴嵩卻恰恰相反，每次皇上要寫青詞，他必定用上自己的全部文才，一絲不苟地去寫，反複修改。尤其他籠絡了一些皇帝身邊的太監，他們把嚴嵩的情況告訴皇上，使世宗很受感動。漸漸地，世宗對夏言不滿起來，轉而開始重新寵信嚴嵩。
嚴嵩自夏言複職之後，幾乎沒有過幾天安靜日子。先是自己的親信被一一逐出，接著又是彈劾兒子嚴世蕃，平時自己隻是內閣中的牌位，有職無權。現在得到世宗的重新信任，他又開始盤算，怎樣找機會再次搞倒夏言，把失去的權力重新奪回來。
機會往往是等待，或者是尋找，但在你死我活的封建權爭中，機會大多是由人製造的。嚴嵩在等待、尋找均不遇的時候，竟製造了一個機會，把夏言置於死地。
嘉靖二十六年，鑒於蒙古韃靼人經常派兵入侵河套地區，並占領該地區，總督三邊兵部侍郎曾銑提出收複河套的主張。河套地區三麵環河，土地肥沃，接近榆林、寧夏、偏頭關等邊鎮，收複該地區有著十分重要的軍事意義，因此這一計劃得到了夏言的極力支持。世宗也早有此大願，但無人敢提出收複河套的計劃，使世宗空有此願。曾銑今天提出這計劃，使世宗十分振奮，他讚道：“俺答據河套為患已久，曾銑提出收複建議，計謀宏遠。”並下令撥30萬兩銀子作為修邊城及各項開支的費用。
皇帝的支持讓曾銑勇氣更足。他率兵出塞襲擊俺答部，斬敵首級百餘，繳獲牛、馬等九百多頭，取得了很大的勝利，使俺答部不得不向北轉移。世宗聞報十分高興，下詔給曾銑增加一級俸祿，並賞給大批錢財。可是就在此時，災難便悄悄地向夏言和曾銑襲來。
嘉靖二十六年冬季，宮內不慎失火，皇後去世。世宗因信奉道教，便認為這是天降的不祥之兆。嚴嵩抓住了世宗的迷信心理，硬是把這天災同曾銑收複河套的計劃聯係起來，說這是曾銑“開邊啟釁”的結果。世宗覺得很有道理，便停止了收複河套的計劃，下詔把正在同俺答浴血奮戰的曾銑逮捕下獄。嚴嵩為了治曾銑死罪，便買通了因貪贓枉法被曾銑彈劾的原甘肅總兵仇鸞，誣陷曾銑以前如何掩蓋戰敗情況，克扣士兵軍餉，還無中生有編造說曾銑曾通過夏言的嶽父賄賂夏言。結果世宗相信讒言，下詔處死曾銑，又以“雷同誤國”的罪名逮捕夏言。夏言被罷官後，嚴嵩為除掉自己的勁敵，又發動黨羽攻擊誣陷他，最終害死夏言。嚴嵩殺了夏言後，坐上了首輔的寶座。
嚴氏父子竊取了權柄之後，整個朝廷成了嚴氏的天下。他們結黨營私，貪汙腐敗，賄賂公行。為了壓抑正氣，鉗製輿論，嚴嵩對那些有正義感的大臣進行了殘酷迫害。
嚴嵩重新掌握內閣大權後，就逮捕了曾彈劾他貪汙索賄的巡按禦史葉經，並且通過廷杖將其害死。
嘉靖二十七年給事中厲汝進彈劾嚴嵩父子，被貶為典史，不久又削職為民。
嘉靖二十八年給事中沈束上疏指斥嚴嵩誤國，被廷杖後下獄。
凡是敢於揭發嚴嵩罪惡的，不是被罷黜，便是被摧殘致死。最為天下人嫉恨的是他殺害沈練、楊繼盛一事。
沈練是錦衣衛出身，為人豪爽有氣節。他看那嚴嵩橫行霸道，專權誤國，無比氣憤，於是上書指斥嚴嵩納將帥之賄，攬吏部之權，索撫按之歲例，阻製諫官，擅寵害政十大罪行，要求世宗“去此蠢國害民之賊，以紓國患”。可是世宗此時被嚴嵩所惑，看了奏疏後，不僅不查，反而下詔將沈練廷杖後貶謫保安。沈練到保安後，當地老百姓知他是因為彈劾嚴嵩被貶，對他十分敬重，請他當老師教習鄉中子弟。沈練教他們忠義大節，並且還紮了李林甫、秦檜、嚴嵩三個草人作靶子，同子弟一起練射箭。嚴嵩的密探向他報告後，氣得他咬牙切齒，指使其黨羽捏造罪名將其殺害，他的兩個兒子也同時遇害。
雖然嚴嵩對揭露他的人進行了滅絕人性的鎮壓，但忠正之士是不會因此而屈服的。原兵部員外郎楊繼盛，對嚴嵩父子的奸行早已深惡痛絕，出於為國除害的忠心，憤然上疏彈劾嚴嵩，列嚴嵩十大罪狀與五十奸：嚴嵩以宰相自居，壞祖宗成法；伺世宗之喜怒以恣威福，竊君上之大權；讓嚴世蕃代為票擬，縱子僭竊權柄；子孫無功而官，冒濫朝廷軍功；納賄營私，引用奸臣；戒守將勿擊俺答，誤國家軍機；中傷天下善類，專黜陟之權；賄賂皇帝身邊太監，使之成為嚴嵩的密探；控製通政司，使之成為嚴嵩搞陰謀的機構；與廠衛官員相勾結，使之成為自己的心腹；籠絡言官，使之成為自己的走足；網羅部臣，結成死黨。楊繼盛在奏疏中尖銳地指出：“方今在外之賊是俺答，在內之賊是嚴嵩。必先除內賊然後外賊可除。”奏疏送出後，嚴嵩竟唆弄世宗將楊繼盛下獄。楊繼盛在獄中被關了三年，世宗本來不想殺他，但嚴嵩擔心如不除掉此人，必為後患，於是又進一步誣陷，把他殺害。