賈蓉是有軍功在身的，這兩年晉升不慢，其妻秦郡主也經常出入宮闈，太後老人家的恩寵不斷，故而朝野之中未有人敢輕視，寧府的聲望倒似有超過父祖輩的勢頭。
榮府的情況卻大不一樣。當初被查辦之時，聖上念著國公爺的功勳，看在老太君還在的份上，不曾連坐家眷宗族之人，榮國公的府邸亦沒有充公。然而榮國府兩房皆無男兒有功名在身，兩位老爺被遣送出京，家中餘下一堆婦孺幼子。
有道是福無雙至、禍不單行，不出月餘，遭貶為宮女的元春病故了。賈母年歲已高，經不住這連番打擊，從此一病不起。
府中大小事務幸而還有賈璉平兒二人打理，平兒常年跟在鳳姐身邊，深知賈府這幾年早已入不敷出，如今斷了外援，眼看著就到了隻出不進、內囊漸空的境地，他們二人商量了許多法子，回稟了兩位太太後，將府中下人大半都放了出去，縮減府內的開支。
二房那邊男子中如今最年長的是賈寶玉，他卻是個不經事的。府中出事後，賴嬤嬤來探望老太太，順口又提起了寶玉的親事。這次說的那位小姐，正是當年張道長在清虛觀中提過的，這幾年也是高不成低不就的，仍是沒有說定人家。
當年賈母就嫌那女兒家年歲大了，如今又過了三年有餘，賈府卻是這樣的光景，反過來是那戶人家挑剔了起來。賈府這邊賈母與王夫人商量著請媒人說合之事，不提防就被寶玉聽見了。
賈寶玉自林姑娘出閣後，就一直神不歸屬；此後經曆了府中大變猶自心驚膽寒，又聽著人人都說家族重負都交到他與賈璉的肩上了，他實在沒有勇氣承擔這重責，已是覺得快要被這期望壓垮了，偏此時又聽說在為他說親事，要他娶一位不是林妹妹的陌生女子，一時隻覺萬念俱灰就偷偷跑出了府。
這一去，賈府中再也沒有人見過他。外麵的人有說看著寶二爺跟著僧道走了，又有人說在那座深山寶刹中見過他，賈璉也打發人跑了無數的地兒，卻沒能把這位小祖宗給尋回來。
賈母那些日子原本就已病篤，聽聞寶玉失蹤後，一口氣沒上來，竟就這麼去了。
王夫人數月之間失去了一雙子女，此生已覺再無半點指望。她到底是大家族中出來的女子，從小魄力也不輸男子，到了此時家敗人亡之際，反倒是顯出了半生未見的雍容之態。她從此專心禮佛，進了佛堂後當真再過問府中之事，唯有李紈帶著賈蘭孝敬她，賈璉也多有照應。
長房那邊，邢夫人自從賈赦被流放後，頓失了主心骨，好在有賈璉平兒兩人在，她倒也不用憂慮生計之事。賈璉雖沒有官職在身，但他是個善機變、敏言辭的，在商界中倒是長袖善舞的一把好手。
“如今我把生意的事大半都移交給璉二叔打理了，說起來這還是他媳婦幫他賺下家當呢，他如今抽成也是應得的，我也樂得輕鬆了。榮府落敗後，不少宗親子弟頓失依靠，我和二叔商量後，把他們盡數打發到田莊上去了，在那守著祖廟，倒也可以過活。”
秦鍾坐在茶樓裏，聽著多日未見的賈薔聊著兩府的近況。賈府的變故他在出征前就已經看到了前半段，後半段卻是此刻聽著此人一一道來，聽起來對還活著的人而言，日子還不算太差，至少比書中可揣摩的淒慘境地要好上很多。雖是富貴不在，卻可以安穩度日……
於是他也就微微一笑，隻說了一句：“可惜了那片田莊。”當初賈薔帶著他去過一次，就勾起過