5.1978-20世紀90年代中期：城鎮化與人口加速流動階段
1978年黨的十一屆三中全會的召開，中國開啟了一個新的時代，改革開放使得全國工作重點開始轉向以經濟建設為中心的社會主義現代化建設上來。城市化也在曆經了長時期的倒退和停滯後開始呈現新的生機，在城市就業不足的現實條件下，中國走出了一條與眾不同的城鎮化道路。
在農村，家庭聯產承包責任製的實施形成了激勵機製，大大激發了農民的生產積極性，也進一步解放了農村勞動生產力，使農業剩餘勞動力得以顯化。城市就業壓力大與農村剩餘勞動力的顯化共同造就了中國特殊的“離土不離鄉、進廠不進城”的農村城鎮化模式。鄉鎮企業的迅猛發展為農民非農就業提供了廣闊空間。從1979年到1995年，鄉鎮企業直接吸納農村剩餘勞動力1.29億，平均每年新增就業人數達到620萬人，年平均增幅達到11%，到1995年鄉鎮企業人員占鄉村總就業人數的26%。
這一時期，城鎮化是中國獨特的城市化推進形式。城鎮的迅速崛起既促進了以就業為支撐的經濟意義上的城鎮化進程，同時也促成了行政意義上的城鎮化過程，其途徑就是鎮、市建製的增加。建製鎮經曆了兩次高峰：從1984年到1986年，通過撤社建鄉，降低建製鎮標準，3年內建製鎮數量增加了7750個；從1992年到1994年，國家對鄉鎮實行撤、擴、並，3年內又增加建製鎮7750個。同時，1986年國家有關部門修訂建市標準，縣級市也增加很快，1986-1996年的11年間，建製市數量從353個增加到666個。這一時期，城鎮化率從1980年前後的20%左右穩步提高到20世紀90年代中期的30%。
6.20世紀90年代中期至今：不完全城市化與人口自由流動階段
中國人口城鎮化到20世紀90年代中期到達了一個高漲時期，城鎮是吸納農村過剩人口的主要載體，鄉鎮企業的勃興起到了決定性作用。我國鄉鎮企業的發展經曆了兩次波動，第一次是在1989-1991年，鄉鎮企業由於治理整頓等原因落入低潮；第二次是在1996-1997年，鄉鎮企業的發展再次落入低潮。由此，依靠鄉鎮企業及建製鎮的發展來推進城市化的模式也受到阻礙。從1995年以來，鄉鎮企業吸納農村剩餘勞動力的數量趨於減少，吸納勞動力的能力在減弱，平均每年僅增加90多萬人。至此，中國的城市化進程進入了一個新的時期，即通過不完全城市化來疏解農村人口和實現勞動力配置的階段。這一時期，我國農村勞動力和人口的跨區域、遠距離城市就業持續增加，但他們都無法實現向城市的徹底轉移，而隻能無限期地成為城市邊緣人口，抑或最終回流農村。
進入20世紀90年代後半期，在鄉鎮企業發展受阻的同時，城市經濟也麵臨深刻變革，尤其是國有單位和城鎮集體單位的傳統正規部門就業機會迅速減少，下崗失業人員不斷增加，造成了巨大的就業壓力。嚴峻形勢激發了中國就業政策的進一步變革，就業問題成為我國經濟工作的重中之重。此時城市非正規就業機會持續增加，成為吸納勞動力流動的主渠道。特別是近年來城市就業形勢得到有效緩解，2006年新增就業首次突破千萬，達到1184萬人。就業機會的增加有效地緩解了城市就業壓力，也為外來農村轉移勞動力提供了更多的就業機會。
隨著城鄉二元製度開始逐漸消融，在長期城鄉流動禁錮之後，勞動力也開始逐漸實現自由流動。目前，作為流動而非轉移的不完全城市化的主體，農民工的數量為1.3億左右。但由於外來務工勞動力無法獲得長期城市生活的能力，因而隻能形成“兩棲”轉移，而無法徹底轉移到城市。
四、我國城市化發展的總體趨勢
自20世紀90年代中期至今，在經曆了十餘年的不完全城市化之後，目前城市化所麵臨的局勢發生了重大改變。這種變化首先體現在農村勞動力供求關係上。長期以來，無限供給的農村剩餘勞動力是促進中國經濟快速發展的“比較優勢”，但這一情形在近年發生了“轉折”。2004年前後廣東、福建、山東、浙江等地首次出現了“民工荒”現象。調查也發現農民工短缺在局部地區確實客觀存在。最新的調查結果表明，隨著農村勞動力不斷向非農產業轉移，中國農村青壯年勞動力供求矛盾突出。3/4的村已無青壯年勞動力可轉移，短缺現象正在由沿海向內地蔓延。我國農村青壯年勞動力正在從供過於求逐步向供不應求轉變。在農村青壯年勞動力從無限供給向有限供給轉變的同時，市場工資形勢也悄然發生了變化。一直以來，農民工始終維持超低不變工資製度，但自2004年以來，中國進入了一個農民工工資快速上漲的新階段。與此同時，中國的就業形勢近年來也發生了喜人的變化，“零就業增長”的傳統思維逐漸轉變，就業形勢不斷緩解。更為重要的是，城鎮單位就業人員從1996年起開始減少，到2002年已經從1995年的15301萬人減少到10985萬人，共減少4316萬人，國有和集體單位就業人員減少量更是高達6123萬人。2003年全國城鎮單位就業人員出現止降，2004年起開始回升，到2006年末，城鎮單位就業人員已經回升到11713萬人，比2002年增加了728萬人。這是就業質量的代表性指標，表明中國在就業總量保持增加的同時，就業質量也快速提升。