《人民日報》是中國共產黨中央委員會的機關報，發行量最大的黨報，中國最具權威性、最有影響力的全國性報紙。1948年創刊，曆經60多年的風雨，作為中國共產黨的喉舌和代表，《人民日報》是聯係政府與民眾的橋梁，是世界觀察和了解中國的重要窗口。2010年10月，世界報業與新聞工作者協會在巴黎發布了“2010年世界日報發行量前100名排行榜”，《人民日報》列第10位。本文選取它作為黨政機關類報紙的代表。
《南方周末》由南方報業傳媒集團主辦，創刊於1984年2月11日，是中國深具公信力、享譽海內外的嚴肅大報，也是中國發行量最大、傳閱率高、覆蓋全國影響最廣泛、公信力強的綜合類新聞周報。《南方周末》核心讀者群為知識型讀者，內容以新聞深度報道為主，時評以縱深見長，佳作迭現。從20世紀90年代到21世紀，《南方周末》堅持大新聞概念，站在時代的高度，以廣闊的視野，內容緊扣中國社會發展和國際時局的熱點和關鍵點，完整、真實地記錄中國社會邁向未來的脈絡、趨勢和圖景。被網友譽為中國最具良知的媒體之一。本文選取它作為綜合性新聞報紙的代表。
《新京報》2003年11月11日正式創刊，由光明日報和南方日報兩大報業集團聯合主辦，是中國首家獲正式批準的跨地區聯合辦報試點，也是中國首家股份製結構的都市報。該報以獨立的立場和客觀的報道為基本準則，追求新聞的真實性和可讀性，追求言論的穩健性和建設性，創辦以來發表了大量有影響力的報道和評論，為中國各大門戶網站、各家廣播電視廣泛轉載。《新京報》的品牌價值和經營業績不斷提升，連續兩年被有關權威機構評為“中國最具投資價值的媒體”、“中國最有成長潛力的媒體”、“中國最新銳報紙”、“中國最有影響力的時政類報紙”等。目前該報是北京地區版數最多、信息量最大的新型綜合性日報，密集覆蓋北京市場，並得到主流人群喜愛。本文選取它作為都市類報紙的代表。
（二）時間界定
動車事故2011年7月23日晚20時30分左右發生，由於平麵媒體的出版時間相對晚一天，根據事故的處理進程，相關報道主要在前3周，選取2011年7月24日至8月12日20天為該新聞事件的研究時段，即事故發生後的前3周。典型議題的分析中根據研究需要，選取和參考本議題後續（8月12日以後）的一些相關報道。
（三）研究問題和方法
麵對如此備受關注同時也深受質疑的“7·23”甬溫線特大鐵路交通事故，媒體究竟展現了怎樣的姿態？其喧嘩的表象下隱藏了什麼？抑或建構了什麼？中國媒體是否對事故以及眾多具有爭議性的典型話題進行了平衡報道以及實現的效果如何？平衡報道在具體實踐中受到哪些媒介生態因素的製約和影響？媒體在報道中力求“平衡”采用了哪些報道方法和策略，存在哪些問題？
本次研究以所選媒體《人民日報》、《南方周末》、《新京報》對動車事故的所有相關報道為研究對象，以每一條新聞為分析單位，主要采用框架研究法、內容分析法和定量研究相結合的方式，分析不同媒體在“7·23”甬溫線特大鐵路交通事故報道中的信息量、消息來源、議題設置、報道立場、報道傾向、價值取向、觀點表達，並對媒體對相關典型議題的報道進行分析，探討當前的媒介生態背景下中，中國新聞平衡報道的具體實踐狀況。
具體研究問題包括：①媒體是否對此事件充分關注並進行了全麵平衡的報道？媒體在消息源的選擇上，是否遵守了準確、真實、權威的信息源渠道？②新聞報道是否涵蓋這個新聞事件所涉及的主要議題，議題選擇類型是否平均且廣泛，是否最大限度建構了事實真相？③新聞報道的立場、傾向、價值取向如何？是否做到不偏不倚地報道事實的真相？④新聞報道是否實現多元觀點的平衡表達？⑤是否對具有爭議性的議題進行了平衡報道？