首先自然還是自印度西北入阿富汗越蔥嶺東來這條傳統路線，從最早的“伊存授經”事件，也就是大月氏的使臣伊存向當時的漢朝博士弟子景盧口授了一遍《浮屠經》，據說準確的年份是西漢哀帝元壽元年，也就是公元前2年，這或許可以說是佛教入華的第一年。
然而從兩漢一直到南北朝，漢人主體似乎並不太願意接受佛陀的勸誡，更多的信徒，還是胡人。典型而言，如五胡亂華年代以暴虐聞名的後趙政權，其君主便是個典型的信佛者。
此一時，恰有一個僧人自西域而來，他便是佛圖澄。據說抵達洛陽之際，他已然是七十九歲高齡，避亂四年之後，更達八十三歲，可是目睹當時的亂世，他還是決定用一種非常的方法，試圖讓那些屠戮者放下屠刀、立地成佛。
他先投奔到一個叫作郭黑略的將領門下，幫郭出主意，而這位此前粗魯無智商的將領，驟然間就能在主將石勒（後趙開國君主）麵前預測出戰事的勝負來。石勒自然看出端倪，郭黑略這便向他推薦佛圖澄。
而佛圖澄又如何能取得石勒的信任呢？據說便是一場魔術，他先要一個盛滿水的瓦缽，然後拿匕首往自己胸膛一刺，便挖出一顆血紅的心來，而後又對著那缽水念念有詞，登時清水起波瀾，長出一朵潔白蓮花來。此時，佛圖澄便指著蓮花對石勒說：“我的心就如這蓮一般潔白無瑕！”
石勒自然沒見過這種魔術，當場效果極好，一班殺人魔頭這便成了佛圖澄的忠實信徒。
而在堪稱史上第一大魔頭的石虎掌權之後，佛圖澄依然是他的座上賓，他甚至下令：佛圖澄升殿，所有的人都要起立，以表示對他的尊敬；又命令司空早晚要親自前去向佛圖澄請安，太子、諸公每五天前往拜見一次，以表示皇帝對他的崇敬之情。
君主的推崇，對於佛圖澄傳教自然是有利的，他住在鄴城內中寺之際，據說老百姓甚至不敢向那個方向吐唾沫。
但問題就在於佛法畢竟是為善的，第一條就是主張不殺，然而石勒、石虎顯然都以屠殺起家，說白了就是一暴力團夥頭目，你又該如何勸他棄惡從善呢？就連石虎自己也覺得不可能，於是佛圖澄就勸解他：“帝王奉佛，與庶民不同，隻要能體恭心順、提倡佛教，不為暴虐、不害無辜，就算是對佛誠心了。”
話自然是對的，石虎卻不會完全聽從，隻是偶爾有所收斂罷了。
據說佛圖澄活到一百十七歲之際，便派人向石虎告別，他還對自己的弟子說：“戊申歲禍亂將漸萌發，己酉歲石氏當要滅亡。我在還未亂之前，先化去了。”
石虎聽說大和尚出此言，趕緊到寺廟裏來看望，佛圖澄又對他說：“國家興修如此壯麗的寺廟，本應該享受福祉，可是終究殺人太多，違犯了佛教宗旨，如果你不肯改變的話，終究是不能享受福祉的。若是肯有所改變，國祚自會延長，我死後也就沒有遺恨了。”
石虎自然是痛哭流涕，可實際上並沒什麼改變，結果便是佛圖澄死後不久，後趙亦亡。
佛圖澄的弟子之中，最有影響力的便是一個據說長得又黑又醜的和尚道安。師父圓寂之後，他就離開後趙都城。此後鮮卑慕容氏的燕國南下，卻不信佛教，道安便一路南下，居然進入了當時尚為漢人統治的南方。最初是在襄陽，據說去之前，道安的大名已經傳遍南國，所以一到襄陽，許多東晉的上層人士都給他送米送錢，或請他講法。而當時東晉的玄學正在鼎盛時期，道安一上壇，也大講有無本末這些玄學話題，以至於演繹出一種叫作“本無宗”的佛教學派來，一時深受玄學家們的歡迎。
但道安在此時的主要作為，還是將東漢至東晉的漢譯佛典與注經作品做了一個考訂整理的工作，編寫了中國第一本佛典目錄，就叫作《道安錄》。
此後，當前秦苻堅攻克襄陽之機，道安又被送到長安，主持佛經的翻譯校訂整理工作。不過，此時道安翻譯的大多是小乘佛教的經書，大乘佛經較少，所以《西遊記》中，才會有中國沒有大乘佛經，以至於需要唐僧師徒前往西天求取的說法。
而在苻堅打算發動滅晉統一華夏的戰爭之際，道安曾受朝臣之邀，進言規勸，然而結果卻是無濟於事。最終是苻堅兵敗淝水，前秦覆亡。
然而雖是戰亂世道，可佛教也終因戰亂而發展起來，因為佛經講求的是善、是慈，而這恰恰是亂世最缺乏的東西。加上上層統治者的支持，佛教便在南北朝亂世發展起來，到了隋唐兩代，儼然鼎盛。以至於後來漸漸出現所謂毗曇宗、成實宗、三論宗、涅槃宗、律宗、地論宗、淨土宗、禪宗、攝論宗、天台宗、華嚴宗、法相宗和密宗等十三宗，玄奘所開創的法相宗僅僅是其中之一而已。
而到了宋元明清，也就是《西遊記》演化完成的時代，如法相宗這種“精英化”的佛教流派便漸漸衰退，大眾化的禪宗和淨土宗成為主流佛教。其中淨土宗以口念“南無阿彌陀佛”為修行方式，以往生西方極樂世界為宗旨，是最簡便的法門，所以在民間影響最大。而禪宗則奉菩提達摩為初祖，到五祖弘忍時期創建“東山法門”。他的門下又出來神秀、慧能兩大弟子，分成南北兩宗。
這南、北兩宗，日後的命運便大不相同，北宗不久便衰落，而南宗竟然成了禪宗的主脈。到了近代，漢地的佛寺，除了少數律宗和天台宗的寺廟外，幾乎是清一色的“禪淨雙修”寺廟，換句話說，禪宗和淨土宗，最受大眾歡迎的兩大宗派二合為一了。