熙寧五年秋，太守陳公述古始至，問民之所病。皆曰：“六井不治，民不給於水。南井溝庳而井高，水行地中，率常不應。”公曰：“嘻，甚矣，吾在此，可使民求水而不得乎！”乃命僧仲文、子圭辦其事。於是發溝易甃，完緝罅漏，而相國之水大至，坎滿溢流，南注於河，千艘更載，瞬息百斛。疏湧金池為上中下，使浣衣浴馬不及於上池。而列二閘於門外，其一赴池而決之河，其一納之石檻，比竹為五管以出之，並河而東，絕三橋以入於石溝，注於南井。
明年春，六井畢修，而歲適大旱，自江淮至浙右井皆竭，民至以罌缶貯水相餉如酒醴。而錢塘之民肩足所任，舟楫所及，南出龍山，北至長河鹽官海上，皆以飲牛馬，給沐浴。
餘以為水者，人之所甚急，而旱至於井竭，非歲之所常有也。以其不常有，而忽其所甚急，此天下之通患也，豈獨水哉？
杭州通判的三年任期裏，蘇軾為官政績斐然，文學創作上也收獲滿滿。
閑暇時間，他和朋友們遊山看水，賞花宴飲，吟詩作賦，行歌互答，仿若南朝謝靈運之美言，“德不孤兮必有鄰，唱和之契冥相因”，好不快活逍遙。
愉悅的心情生發詩情，靈秀的山水孕育詩意，徜徉在西湖的湖光山色裏，一首首適性任情的詩作水到渠成。
一天，蘇軾和幾個朋友在西湖湖畔飲酒娛樂。豔陽當空，花明柳暗，令人心曠神怡。陡然間，烏雲漫過西天，山風蕩湧，湖麵上漾起漣漪幾許，繼而絲雨綿綿，煙波濤濤，茫茫千裏，鋪天蓋地的另一番空闊。
晴晴雨雨中，詩人飽覽了西湖兩種截然不同的旖旎風情：晴空麗日下的西湖，波光粼粼，銀碎一般晶瑩耀眼，恰到好處地展示著她的清秀婉麗；雨天的西湖，煙雨籠紗，縹縹緲緲，別一番嫋娜情致。好似美麗的西子姑娘，空蒙山色是她淡雅的妝飾，瀲灩水光是她濃豔的粉脂，不管她如何裝扮，都悅目賞心，濃淡適宜，向世人展示出她的天生麗質和迷人神韻：
水光瀲灩晴方好，
山色空蒙雨亦奇。
欲把西湖比西子，
淡妝濃抹總相宜。
——《飲湖上初晴後雨》
在蘇軾的眼中，杭州西湖簡直比吳越美女西施還要美上百倍。西子湖之名，就是由這首小詩得來。
這首膾炙人口的佳作，橫掃古今西湖詩，被後人稱為“前無古人，後無來者”的名篇。南宋詩人武衍雲：“除卻淡妝濃抹句，更將何語比西湖？”它亦成為杭州獨樹一幟的一張城市名片。在這張名片的推舉下，美麗的西子湖，這一方綠水青山，名聞遐邇，美譽遠揚。
杭州山水裝點了蘇軾的詩詞，蘇軾的詩詞亦升華了杭州山水。杭州以其溫柔的魅力浸潤著詩人的心神，贏得他一見傾心。蘇軾獨專山水樂，耳目餘芳鮮，情不自禁，便把杭州作眉州：
未成小隱聊中隱，可得長閑勝暫閑。我本無家更安往，故鄉無此好湖山。
杭州之麗，西湖之美，賦予蘇軾無限的遐思，他把酒臨風，潑墨揮毫，以不羈的胸襟、瀟灑的風韻，為杭州留下無數不朽的詩作，諸如“黑雲翻墨未遮山，白雨跳珠亂入船”“三百六十寺，幽尋遂窮年。所至得其妙，心知口難傳”等，佳句迭起；諸如《六月二十七日望湖樓醉書》《湖上夜歸》《懷西湖寄晁美叔》等，佳篇輩出。
正如林語堂老先生所言：“西湖的詩情畫意，非蘇東坡的詩思不足以極其妙；蘇東坡的詩意，非遇西湖的詩情畫意不足盡其才。”蘇軾這位大詩翁，為物華天寶的杭州積澱了豐厚的文化詩意。